盖茨十几年前对未来的预言都实现了，现在他看准的是人工光合作用

18年前，比尔盖茨在其著作《未来时速》里有过15个对未来的预言，包括便携式设备，随时随地可保持与外界沟通交流，获取最新消息；即时在线支付；专属私人网站，用来私聊或策划活动；知晓用户喜好，展示用户可能感兴趣的“智能广告”……这些预测如今已由时间印证为先见之明。

当然，不见得盖茨每次预测都恰好描绘出未来的模样，但或许你我能从中窥得今后行将有的趋势。他近期认为有项新技术具备光明前景，并称该技术很“奇妙（magical）”。这项技术名为人造光合作用（Artificial photosynthesis），其想象之处在于，一旦人造光合作用效率提高，未来汽车的清洁燃料便有生产着落。

人工光合作用，顾名思义是用人工方法，模拟自然界植物，经由阳光作用，将水和二氧化碳，转化为氢气、氧气、有机物的过程。盖茨想的是，以这种方式制备氢气作燃料，海洋、河流能提供源源不断的水。

如今已有应用人工光合作用制备氢气当作电动汽车的燃料，同样它还能用来存储太阳能。液态燃料如氢，较电池有显著优势，它们重量更轻，体积更小。“液态氢燃料没有电池间歇性问题，你能将它们装到大容器里，可随时随地燃烧。”盖茨说道。

另外，人工模拟光合作用的产物经过合适比例组合，能生产甲醇。而甲醇与汽油理化和燃烧特性接近，甚至部分特性优于汽油，因此被用作内燃机燃料。

目前中国已成全球甲醇消费最大的国家，一些地区加油站会使用含15%甲醇的甲醇汽油，加气站甲醇也与天然气混合（天然气占15%或更少）当作汽车燃料，尤其运输型车辆燃料中，甲醇比率高达85%。由于甲醇可再生，一定程度能缓解能源紧缺等问题，2015年时，已有70多个国家应用甲醇汽车。

人工光合作用还能与制造氮元素的细菌间擦出别样的火花。前者发生“生物反应”产生氢气，氢气恰好是那类能制造氮元素的细菌所需“原材料”。后者“吸收”氢气后，能在土壤中生产出含氮肥料，提高农作物产量。除肥料外，还有一系列如药物、燃料、塑料等都能由此制造出来，这些都取决于该细菌的新陈代谢工程。

虽说“偷师”自然界，但想实现人工模拟光合作用绝非易事，首先得找到充当“叶绿体”功用、能有效电解水的媒介；其次如何将光合作用转化效率提高，直接影响未来氢作为新能源的普及，植物将碳和水转化为碳水化合物效率为1%，目前实验室效率已提升至10%左右，澳大利亚墨尔本蒙纳士大学研究者更甚，转化效率达22%。

事实上，很多科技届举足轻重的人物都对新能源技术保持密切关注。去年底，盖茨成立的突破能源基金 Breakthrough Energy Ventures（BEV）就网罗了20位全球商业领袖，马云、贝佐斯等都是该基金的投资人。他们准备逾10亿美元，用于投资初创及成长期企业，意图为全球提供下一代可靠、可负担、零排放的能源、粮食和产品。

但注定这条路会走得十分艰辛。

首先是资金及技术方面的挑战，对追求短线回报的风投来说，能源领域难作为首选，注入该领域的资金注定不如他们追逐风口时那般火热，恨不能投得更多。技术上的难度又掣肘着新能源制造的推进，2006至2011年，风投在清洁能源技术领域投资总额超250亿美元，最终有过半资金损失。

与此同时，清洁能源技术的进步，将对过去传统化石燃料企业产生威胁，后者或面临限制，利益取舍等问题。想革新，又动了他人的奶酪，可想见未来困难重重。