融资超3亿后，这家“美国人讨厌的创业公司”倒闭了

编者按：本文来自微信公众号“对撞派”（ID:ai7gua），作者：Bong！，36氪经授权发布。

2020年以来的企业倒闭潮，还在继续蔓延中。

最新的典型案例，是美国一家AI创业公司：Stockwell AI。

它由两个谷歌前员工在2016年底创办，主业是用机器学习技术打造无人售货机。

和许多硅谷的公司一样，他们也讲述了一个用无人售货机替代小店的故事，但很快就被人diss了一个遍，甚至还被扣上了“美国最令人讨厌的创业公司”帽子。

尽管如此，它还是融到了不少钱——截止到2019年9月份，拿到了4500万美元（约合人民币3亿元）的资金。

可到最后，就是这样一家从吐沫星子中走出来的公司，又挨了新冠病毒一闷棍，一下子倒在了地上，再也没有反抗的能力了：

在2020年7月1日正式关门。

但让人莫名感叹的是，在它发布倒闭消息之后，使用它设备的物业方当场表示，准备找相同的替代品。甚至有不少用户在Twitter上表达了不舍之情。

所以，这到底是一家什么样的公司？他们进的又是一个怎样的行业？

创办一家“令人讨厌”的公司，是怎样的体验？

在2017年产品正式发布的时候，Stockwell AI的名字还是Bodega——是一个西班牙语，意思是城市中的各个小店，在美国主要由拉丁美洲和亚洲人经营。

正是这样的一个名字，给他们带来了直接的麻烦，被骂的很惨。

Stockwell AI的两个创始人分别是在谷歌工作12年的产品经理Paul McDonald（下图左）和谷歌工作3年AI工程师Ashwath Rajan（下图右）。

他们的想法是：

1）打造一个五英尺（大概1米5）宽的食品柜，里面放一些不易腐烂的物品；

2）通过应用程序打开食品柜，内置计算机视觉应用的摄像头，会记录拿走了什么东西，并自动扣钱。

3）整个过程不需要人在场，而且后续还会通过机器学习的方式，来为放置在不同地方的食品柜选择不同的商品。

比如在公寓楼里，他们会多放卫生纸、意大利面和糖等等生活必需品，而在经常举办女生联谊会的地方，他们放椒盐脆饼、卸妆液和卫生棉条等等。

这样他们就不用去街边的小店去买了——既方便了用户，又给自己创造了商业空间。

说实话，整个想法并不算出彩，其实就是投币售货机的AI翻版。

为什么会被骂，问题就出现在这个不够出彩的想法上。

一方面有人认为，这样一个不出彩的想法，竟然能够拿到融资？这让不少人难以理解，有人觉得它是一个大忽悠。

另一方面则是有人信了他们的故事：他们竟然打着“Bodega”的名称，颠覆美国的小店？这也引起了不少人的反感。

有不少人在Twitter上说——夫妻小店不需要去颠覆，他们是移民者获取收入来源的主要方式，这是他们的美国梦。

一时间引起了The Verge、TechCrunch等科技行业媒体以及华盛顿邮报的关注。

华盛顿邮报直接在相关报道的标题中说：Bodega已经成为美国最讨厌的创业公司了（Bodega……has already become America’s most hated start-up）。

其遭遇的排斥有多大，可想而知。

创始人Paul McDonald一开始还进行了辩解，但最后没办法只能道歉，后来公司的名字还改成了现在这个：Stockwell AI。

说实话，一家创业公司能被人骂，总比被人忽视要好得多，而且这并没有影响他们的发展。

融资并未被耽误，产品在缓慢铺开

带着AI驱动的无人售货机概念，Stockwell AI的两位创始人，先是从Facebook、Twitter、Dropbox 和谷歌的高管，以及一些天使投资人那里筹集到了资金。

然后，他们在旧金山湾区的30个地点测试了这个概念，这里面有公寓的大堂、学生的宿舍，还有写字楼里面的办公室，以及健身房等等。

在这个过程中，他们还挖掘出了另外一个优势：放置食品柜的时候，基本不用给物业交钱（在国内也差不多）。

他们会跟物业说，这其实是一种便利设施。比如在健身房中，有一个备有能量棒和蛋白粉的售货机，可能会使健身房对会员更具吸引力。

在实际的操作中，也证实了这样一个优势——他们的确没有花太多的物业费。

在接下来的两年中，Stockwell AI获得了相对快速的发展。

一方面，得到了充足的风投资金支持。截止到2019年9月，他们从NEA、 GV、 DCM Ventures、First Round等硅谷出名的风投那里，筹集了超过4500万美元的资金。

另一个方面，Stockwell AI的食品柜也在更多的地方部署开来，数量超过了1000家。

而且隐隐约约还有加速发展的意思。

去年秋天，Stockwell AI还准备扩大其商业模式，允许其客户（物业方）对食品柜中卖的产品有更大的发言权。

从而拓宽里面放的商品品类——比如饮用水和其他饮料、甜点等等，以及洗衣粉、止痛药等等。

可谁能想到，他们遇到了这样的一个2020年。

Stockwell AI倒下了，行业还是温热的

其实Stockwell AI在2017年提出无人售货机想法的时候，在国内也有相应的“风口”诞生。

当时，阿里巴巴集团首席战略官、湖畔大学教育长的曾鸣，给过这样的一个论断：

未来无人售货机会变成在特定场景下百米内触达用户的mini超市，利用智能硬件+IoT的优势与用户交互，完成一次云+端的重构。

有点像iPhone+APP的大爆炸！这是一个非常让人期待的未来！

在2017年，这样的热潮也催生了一波创业公司出来，比如缤果盒子、F5未来店、Take GO、猩便利、果小美等等，连娃哈哈都没有忍住，也进行了相关的布局。

不过到了2019年，多家行业媒体报道，这些布局无人零售的公司已经倒闭了95%。

其中最大的问题在于——盲目扩张下，资金来、仓储和团队管理没有跟上，再加上用户没有养成相应的习惯，从而导致行业难以为继。

但这个行业中一直不乏有新来者，比如瑞幸咖啡，在自曝造假前，还推出了自己的无人零售产品——也能看到其中的生命力。

放到Stockwell AI身上，它并没有倒在自己的盲目扩张中，而是在疫情中遭遇了难以抗衡的打击，这也是整个行业遭遇的普遍打击。

根据TechCrunch报道，如果是正常的2020年，无人零售机的市场价值大概在300亿美元左右，可现在已经跌入谷底。

欧洲自动售货协会主席，在今年4月呼吁财政援助时说，整个行业的业务已经下降了90% ，说新型冠状病毒有着“毁灭性的影响”。

Stockwell AI没能幸免。

可让人感到唏嘘的是，它的倒闭并不代表行业的需求不存在。

物业方听到Stockwell AI倒闭后的第一反应，是寻找替代者。

而且，就在我们的办公区，疫情后复工后，我们也在办公楼里发现：不知什么时候，多了两个无人售货柜。