表情符号与神经科学

很难确切的说第一个表情符号是出现在什么时候。有人认为可以追溯到1862年，亚伯拉罕林肯的演讲手稿。但若单纯的就而今的数字化的表情符号而言，这个值得纪念的日子应是1982年9月19日。那时，卡耐基梅隆大学的计算机科学家Scott Fahlman 很随意的用了一串字符 :-) 在论坛上留言，用来表示开玩笑的意思。不管表情符号到底是何时被发明的，它已成为现代通信里头不可分割的一份子了。

我们的大脑处理表情符号的过程跟处理真实的脸部表情是不一样的。

现如今，表情符号的使用是如此普遍，行为科学家们已经开始对人们是如何使用它而大感兴趣。有证据（科学记者Roni Jacobson调查并在博客发布）表明，女性比男性会更多的使用表情；频繁的使用表情符号，能很快的让关系热络起来；使用过多的 :-( 会给人不好的印象；同时，表情符号也因文化而有差异：例如美国人喜欢用 :-) 表示微笑，而日本人更喜欢使用^ _ ^。

神经科学已经开始着手研究表情符号了。“表情符号已成为许多人互相交流的一部分了，”来自澳大利亚Flinders大学的心理学家Owen Churches如是说，“社会神经科学家们应该研究的正是当今人们交往的方式。”虽然处于起步阶段，这类工作已经产生了一个有趣的观点：我们的大脑对于表情符号的处理是逐渐适应的过程。

以日本Tokyo Denki University一个小的研究试验为例。参与试验的人员在脑成像设备的监控下，观看代表快乐和悲伤的人脸图片与表情符号，例如（^ _ ^）表示快乐，（T_T）表示悲伤。在这两种情况下，试验者的脑部在右侧额下回均显示活动有所增强，而这部分正是情绪加工区域。但只有当他们在看人脸图片时，在右侧梭状回才有增强的活动，这是大脑主要的面孔识别区。该研究的领导者Masahide Yuasa在2006的研究报告中说道：“值得注意的是，表情符号传达了人们的情绪，却不是通过人们对面孔的认识来完成的。”

阴影部分表示的活动区域（1）右侧梭状回（2）右侧额下回（3）右侧额中回（4）右侧下顶叶。via Yuasa et al,CHI 2006。

在随后的研究中，Yuasa和公司让试验者阅读带有表情符号的句子，并同时采集他们的脑图像。他们又一次在情绪区域里发现到强烈的活动，但在面孔识别中心依旧一无所获。这一次，他们在布罗卡区也发现了增强的大脑活动，这是涉及文本理解的区域。换句话说，就大脑而言，表情符号似乎同时横跨了语言和非语言的交流。

最近，由Churches领导的团队也进行了类似的试验，使用的是不同的方法。由电极连接到参与者的头皮，让20个参与试验的人观看真实的人脸和表情符号：西方风格的微笑 :-)，和发愁 :-(。同时也让他们用相反的模式观看：例如，上下颠倒的人脸，和 (-: 这样与平常相反的表情符号。

表情符号可以传达情绪，而不需要通过面孔识别。

这当中的原因需要技术性的解释，而不仅仅是测量脑图像。因此Churches和公司测量了试验者的脑电波的反应，也就是通常所说的事件相关电位ERPs。大脑对不同的事件产生不同的ERPs。例如当看到人脸，170毫秒后产生一个稳定的负ERP——称为N170。而当看到倒置的面孔，N170会获得较大的振幅（如下图）。

看到倒置的面孔，N170在人脑的左右半球的振幅均增加。via Churches et al (2014), Social Neuroscience。

简单来说，研究者们想要知道的是表情符号，不管是正常的还是倒置的，是否会产生类似的N170效应。答案当然是否定的。正常的表情符号确实能产生一个大的N170的信号，而倒置的表情符号产生的较小（如下图）。这是研究人员2014年发布在Social Neuroscience。他们怀疑，倒置的表情符号失去了象征性的意义，仅仅是一系列松散的标点符号。

倒置的表情符号，N170与正常的表情符号相比波振幅降低。via Churches et al (2014), Social Neuroscience。

有这么多的变数，从表情符号的类型到科学家们采用的方法，很难确定的说为什么早期的研究表明，表情符号并没有在人脸处理区域产生大脑活动，而在最近却显示有一些与脸部相关的活动。答案可能是因为表情符号在近几年大量的被使用，导致人脑现在对表情符号的处理过程更像是在处理真正的脸部表情。正如Churches所指出的，我们的大脑在应对新环境时，“是令人惊讶的是动态的”。

“三十年前，当人们看到 :-) ，人脑里的人脸识别区域并没有被激活。但我们的世界在改变，我们人类自己也是。”