硬度仅次于钻石：未来智能手机将用上防弹的蓝宝石屏幕

地球上最硬的自然物质是什么？钻石，可惜这玩意儿太稀少。仅次于钻石的是蓝宝石，其硬度甚至比康宁的金刚玻璃还要强3倍。军队已经开始应用蓝宝石玻璃作为透明装甲了，但是如果那些合成蓝宝石的初创企业找到降低成本的方法的话，不久的将来这种材料就会被广泛应用到智能手机、平板电脑等消费者产品上。

蓝宝石是一种高硬度的透明结晶状氧化铝（矾土），熔点高达2030度，具有超强的防刮能力，且几乎完全不透水、抗腐蚀。简而言之，除了能力稍弱一点以外，这是一种储量丰富的廉价版钻石。其抗刮擦能力是普通玻璃的10倍，比目前任何其他的光学应用材料都要强硬得多。这种高强度使得蓝宝石玻璃应用到了防弹玻璃、手表、条码扫描仪的前玻璃等地方。

不过最重要的一点是，尽管合成蓝宝石的制造过程通常属于专利，但次过程相对较为容易。只需将大量矾土放入特制熔炉中融化，然后再让其逐渐冷却即可制作出单晶体无瑕疵的蓝宝石。纯粹的氧化铝可制造出透明晶体状的蓝宝石，不过如果要想制成特别的宝石，就得添加一些微量元素了：添加钛、铁可制作出蓝色蓝宝石，添加铬可得红宝石。然后再用金刚石锯将制造出来的一大块晶体切割成一片片的玻璃。

因此，这种玻璃几乎是智能手机屏幕的最佳候选了。唯一的一点遗憾是价格。一片金刚玻璃的成本是3美元，而同样的一片蓝宝石玻璃则需要30美元。在今年的MWC 2013上，奢侈手机品牌 Vertu发布了售价一万美元的 Vertu Ti 安卓智能手机用的就是蓝宝石玻璃，混凝土块遇见它也是以卵击石。现在，由于竞争的不断加剧，蓝宝石玻璃的价格已经开始下降。未来几年这种材料应用到iPhone这样的高端智能手机上将不再出奇（iPhone 5的后摄像头就已经用蓝宝石玻璃做防护了）。

降低成本的另一种途径是做成蓝宝石薄片，然后叠压到更廉价的材料上。GT Advanced Technologies走的就是这种路线。这家公司收购了可将大块硅晶体切割成薄片用于制作太阳能电池的Twin Creeks。GT的目标是将蓝宝石切片的厚度小于人的头发丝。

美国、俄罗斯以及韩国的公司也在致力于降低蓝宝石玻璃的成本，这些公司各自拥有自己的专利技术。但是要想做到成本具有相对可行性并不容易。此外，康宁也不会干坐着放任不管。对于消费者来说，唯一可以确定的是未来的智能手机屏幕肯定要比现在经摔得多了。