旅客什么时候能回来？全球航空业还是找不到答案

编者按：新冠肺炎蔓延肆虐之下，全球航空业几乎停摆，整个行业面临极大考验——除了采取减班、减薪、裁员等措施外，不少航空公司甚至不得不申请破产。为了在严峻的财务危机中寻求生存，各大航空公司也纷纷试图开发新的商机，希望在低迷的行业气氛中寻获一丝曙光、度过惨淡危机。本文编译自《纽约时报》，作者Niraj Chokshi，原文标题Airlines Still Don’t Know When Passengers Will Return，希望给您带来启发。

最近几周，美国各大航空公司的高管纷纷发表了对2020年的感想——美国联合航空公司（United Airlines）认为2020年是“地狱般的一年”；达美航空公司（Delta Air Lines）宣称刚刚经历了“历史上最艰难的一年”；美国航空公司（American Airlines）也认为这是“最具挑战性的一年”。

航空业渴望前进，但目前行业对新冠疫情仍然一筹莫展。

最近几个月，航空业经历了一波小复苏，然而与疫情前相比行情仍然严重低迷，没有人知道行业何时会恢复到正常水平。对航空公司来说，两项至关重要的收入来源——商务旅行和国际旅行——可能会在接下来一年甚至更长的时间里处于停滞或低迷状态。

由此可见，至少未来的几个月里，航空公司需要想尽一切办法增加收入，而这通常意味着要极力迎合一小群即使疫情当前也坚持去高山冲浪、去海边滑雪的“旅游发烧爱好者”。“很简单，只要游客有需求，我们就起飞，”廉价航空公司Spirit Airlines的前首席执行官Ben Baldanza说，“这确实是一个短期内很明智的战略，但对航空公司来说，这并非是可持续的经营模式。”

另一方面，对于一个遭受重创的行业来说，休闲性质的旅游带来的收入仍然有限。一般情况下，航班上的大部分乘客都是游客和探亲访友的人，但航空公司的收入显然更加依赖于那些坐在机舱前部的商务旅客。Airlines for America（美国航空公司行业组织）的统计数据显示，在疫情爆发前，商务旅行频次约占所有出行的30%，但带来的收入却占航空公司总收入的40%到50%；而今天，商务出行短期内显然不会出现反弹。

希望与绝望：2021年仍是未知数

据Airlines for America估计，美国的四大航空公司（美国航空、达美航空、美国联合航空和西南航空）去年亏损额超过了310亿美元，目前整个行业每天的亏损仍然超过1.5亿美元。而如果考虑到联邦政府已经给航空公司拨款400亿美元用来员工支付工资，并提供了数百亿美元低利率政府贷款时，航空业的实际损失就更加严重了——目前最大的问题是，航空公司不能以足够高的平均票价了飞行有足够多乘客的航班以达到收支平衡。

为全面节省开支，航空业去年做出了诸多努力，包括从机队中削减效率较低的老旧飞机、重新制定合同、鼓励数以万计的员工接受提前退休计划等等。但由于公共卫生专家和美国疾病控制与预防中心（Centers for Disease Control and Prevention）仍然不建议普通你那个公民出行，航空业仍然损失惨重。Airlines for America估计，至少在2023年之前，乘客数量不会恢复到2019年的水平。如果由于新冠病毒变种流传或疫苗接种延迟而导致经济持续停滞，那么航空公司需要更长时间才能恢复元气。

不过，航空公司仍然对新的一年充满希望。

西南航空表示，2021年2月的销售额好于预期；阿拉斯加航空（Alaska Airlines）表示今年夏天的航班数量有希望达到2019年的80%左右；夏威夷航空（Hawaiian Airlines）也给出了类似乐观的预测。达美航空首席执行官Ed Bastian上周在给客户的信息中表示，随着消费者信心的增强、旅行限制的放松和疫苗接种的普及，他预计今年春季“将出现拐点”。上周，捷蓝航空（JetBlue）开通了从纽约、波士顿和洛杉矶飞往迈阿密的每日航班，并增加了飞往基韦斯特的季节性航班——这是捷蓝航空首次开通这四个城市的航班。

投资银行杰富瑞集团（Jefferies）的航空和国防行业分析师Sheila Kahyaoglu说：“目前，我们讨论的焦点已经从谁是疫情中的幸存者转向了谁能在经济复苏中分得更大的一杯羹——关键在于，机会来临时谁能最好地进入那些细分市场。”

行业复苏：稍纵即逝的春天

在行业复苏方面，航空公司有独特的优势——自从去年春天疫情爆发以来，华盛顿的立法者非常乐意为航空业提供大规模援助。上周，众议院的一个委员会向航空业提供了140亿美元的拨款，用以支付员工到9月份的工资。

与之同时，航空公司也在尽其所能刺激消费者的需求。

达美航空最近宣布将其对中间座位的限制延长至4月份，并高调聘请了一位首席健康官，以示自己将转型成为一家注重健康的高端航空公司；为了庆祝成立50周年，西南航空也推出了一系列优惠活动，包括单程票价低至50美元的大力度促销活动。

西南航空首席执行官Gary Kelly上个月对投资者和记者表示：“我印象中好像没有任何一家航空公司在1月份就开始做大规模的促销活动，但现实是我们不得不开始这么做——我们的目标很简单：这个行业需要旅游业的刺激，需要更多的旅客预订。”

大多数业内专家表示，随着天气变热和更多人群接种疫苗，预计今年春夏季游客数量将出现一波反弹。但为此做计划并非易事：过去，乘客往往会提前几个月预订机票；但现在，时间可能缩短到了几周甚至几天——预订的趋势转瞬即逝。

沃尔夫研究公司（Wolfe Research）资深航空业分析师Hunter Keay表示：“每次旅客的需求显示出复苏迹象时，它就又倒退了一步，所以航空公司很难先迈出这勇敢的一步，因为一旦你弄错了，只会加剧烧钱的速度。”

对于航空公司和其他旅游企业来说，最大的困难可能是商务旅行者们什么时候能放心地乘坐飞机。根据航空公司的数据，在2020年最后三个月，美国航空、达美航空和西南航空的商务旅行减少了85%以上。

美国酒店与住宿协会（American Hotel and Lodging Association）表示，商务旅行预计要到2024年才能完全恢复2020年之前的水平，而其他机构甚至认为需要更长的时间：麦肯锡的数据显示，十多年前的金融危机期间，全球国际商务旅行频次仅下降了13%，但之后却花了五年时间才回到高点。

一些专家甚至认为，商务旅行可能永远不会完全恢复，因为许多面对面的会议将永久地被视频会议和电话会议取代。旅行行业咨询公司IdeaWorks在12月份的一份报告中指出，销售、会议和贸易展最不可能受到永久影响，但同公司之间的短途旅行——比如从纽约到华盛顿——可能会受到更大的冲击。

相比之下，那些更加依赖于商务旅行的航空公司则显得不那么着急。

达美航空首席执行官Ed Bastian在今年1月的一次电话会议上援引达美航空的内部研究称，约40%的大客户预计，2022年他们的商务旅行将完全恢复；有11%的客户预计到2023年才能恢复；另有7%的人说，商务旅行可能永远不会完全恢复；其余的人表示不确定情况何时会恢复正常。

美国航空首席营收官Vasu Raja上月对投资者和记者表示，公司“非常乐观”地认为，随着疫苗接种的全面铺开，商务旅行将会恢复。但他也补充道：“对此我们不能下定论。”

译者：胡颖