焦虑症有救了？科学家用“神经反馈”来管理压力

编者按：我们每个人都会遇到压力。针对压力管理，当前大多数治疗方案，都需要人们再次体验特定的压力恐惧感。然而，显而易见的是，这个过程本来就非常痛苦又煎熬。这篇翻译自原题为How Neurofeedback Is Revolutionizing Stress Management的文章，作者是神经学家Erman Misirlisoy。在文章中，Erman介绍了通过神经反馈训练来进行压力管理的新方法，并通过几组实验数据和结果进一步证实了其假设。

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恐惧、压力以及焦虑是影响人类心理健康的三大危害因素。和我们其它的不愉快情绪不同的是，这三大因素有着更重要的功能根源。如果没有这三种因素的作用，在面临恐惧或不良行为的影响下，我们则可能没有动力去逃脱或回避。

在人类的大脑结构中，杏仁核是产生、识别和调节恐惧和焦虑等情绪的脑部组织。如果经历压力较大的体验，则可以调整其敏感度。

例如，曾经参军服役的士兵，其在面临压力下的表现情况则和其杏仁核反馈活动密切相关。在退役过后，当面对医疗救急场景或图像时，其大脑杏仁核的反馈活动会比参军前更加活跃。

有关研究表明，当我们遇到让人不开心的应激物时，大脑的前额叶皮层，也就是与人类的注意、知觉、能动性、计划性、持续性、语言、控制干扰以及抉择功能等方面有着重要联系的大脑神经区域，可以控制大脑杏仁核的活跃程度。

对于前额叶皮层特定区域受损的病人，当他们看到让人痛苦的图像时，其大脑杏仁核的反馈程度更加强烈。在某种意义上，可以说其大脑杏仁核失去了控制。

除此之外，如果病人遭受抑郁的折磨，也存在类似的大脑杏仁核“失控”的现象。

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于是，我们就提出了一个有趣的问题：我们是否可以通过特定训练来控制大脑杏仁核活动，从而在面对焦虑时，可以更好地管理自己的压力？

神经反馈（Neurofeedback），一种神经科学技术，也许可以用来解决这个问题。神经反馈的核心目标，在于让我们发现并意识大脑活动的各种标志。

例如，在电脑屏幕上，如果要确认屏幕上左右摇摆的球到底是向左还是向右运动，则取决于大脑左半球运动皮层或右半球运动皮层的活跃程度。

如果电脑可以与大脑中某特定应激物产生积极关联，而不是消极关联，那么当你在真实世界中遇到类似应激物时，它就可以减缓你的恐慌程度。这种技术，已经在抑制恐惧症领域取得了重要突破。

在2019年初发表的一篇学术论文中，作者以受邀士兵为实验对象，并试图证明神经反馈是否可以提高他们大脑中的杏仁核控制。

这项实验邀请了180名士兵，他们都才刚刚加入为期数周的作战训练计划。这项作战训练计划，是为了应对后期出兵作战而设计的针对性训练，因此极具挑战和压力。

在实验中，研究人员将其中一半的实验对象，即90名士兵单独分成了一组，并让他们在实验中参与了杏仁核神经反馈的训练课程。

研究人员设计的神经反馈训练，核心目标是有针对性地训练其大脑，并更好地控制和管理杏仁核活动。

为了实现这个目标，在训练中士兵被要求观看一段动画片。这段动画片的场景发生在医院的等候室，其中有不少焦虑的患者，而且还朝着护士大吼大叫。然后，作者会要求所有士兵自行通过某种心理策略，来使得画面中的患者安定下来。

在训练过程中，作者有意地遗漏了很多具体信息，因此，这些士兵也基本上不知道他们大脑所经历的活动变化。但是，只要他们可以成功地克制其自身大脑杏仁核的活动程度，屏幕上患者的表现也将变得更加安定。

换句话说，在整个神经反馈训练过程中，90名士兵观看视频，琢磨并调整自己的心态，直到画面中的角色安定下来。然后，再不停地重复其实现这个目标所采用的心理策略。

在实验中，作者通过大脑监控仪来监测实验对象，尝试发现和杏仁核活动相关的电子指纹，并且在监测到电子指纹中杏仁核活动减缓的同时，让画面中的角色也安定下来。

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要了解这项神经反馈训练是否对杏仁核控制有用，研究人员又把剩余90名研究对象分到了另一个控制组。在这个控制组中，研究人员通过杏仁核外部某个不相关的大脑标志来训练其中一部分士兵的神经反馈，而另一部士兵则完全没有参与所谓的神经反馈训练。

在为期四周的实验中，所有士兵在其训练基地一共参与了六轮神经反馈训练。

整个实验的核心探索问题，则在于通过神经反馈训练后，相比于控制组，杏仁核组的实验对象是否可以提升其情绪管理技能。

在神经反馈训练过程中，研究者就已经发现了他们早已期待的结果。

根据大脑活动的数据显示，在结束第四轮训练过后，相比于控制组的士兵，杏仁核组士兵在减缓大脑杏仁核活动方面的表现更加突出。

当研究者撤下医院场景动画片后，再次要求参与杏仁核组训练的士兵再现其之前训练中熟练应用的心理策略。即便是盯着黑屏幕，所有的士兵都可以成功地减缓其大脑杏仁核活动。

事实上，当他们同时专注于另一项记忆训练时，仍然也可以达成这个目的。

所以，当人们遭受心理压力时，他们可以采用神经反馈训练中熟练运用的策略来积极应对。

在这个实验基础之上，研究者还进一步测试了杏仁核活动的减缓改变是否会带来更好的情绪控制。

其中的一项行为测试，将测试实验对象在反复无常的情绪词汇的干扰下，识别并归类面部表情的能力。通过实验发现，杏仁核神经反馈训练小组中的士兵可以更好地抵制干扰。

除此之外，研究者还通过额外的问卷调查，调研并发现在杏仁核神经反馈训练过后，接受神经反馈训练的士兵能够更加有效地识别并描述自己的情绪。

具体而言，相比于控制组的士兵，杏仁核组的士兵在述情障碍（alexithymia）方面的得分更低。所谓述情障碍，即可以理解为不能适当地理解并表达个人的情绪状态。

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在训练基地的神经反馈训练过程中，研究人员采用了我们熟知的脑电图监测方式。采取这种方法的主要原因，是因为设备的可移动性和实用性。

然而，通过这种方法却只能监测一个间接的杏仁核电子指纹，而没有从杏仁核中反馈的值得信赖的、更直接的标志。

虽然之前有研究表明，该电子指纹和更精准的脑电图存在有效的关联，但研究人员仍然想证明，其神经反馈训练方法正好瞄准了想要改善的脑部区域。

基于此，在最后一项关键实验中，研究人员在第一项实验结束一个月后，又从之前的两组实验对象中分别邀请了30名士兵回到实验室。

所有的实验对象都将接受磁共振成像扫描（这种扫描方法更加精准，可以评估大脑活动的起源区域），并再次经历神经反馈体验。

实验结果如研究人员预期一致，相比于控制组的士兵，接受过杏仁核神经反馈训练的士兵在减缓杏仁核活动方面表现更佳。

通过最后的这项脑电图实验，研究人员可以测试前额叶皮层和杏仁核的交互情况。研究人员发现，接受过杏仁核神经反馈训练的士兵其大脑前额叶皮层和杏仁核之间有更强的关联。

因此，神经反馈训练结束后的这项脑电图实验，也进一步说明了神经反馈训练的成功，可能在于加强了前额叶皮层和杏仁核之间的回路关联。

但同时可能更重要的是，它也证实了另一个好处，即神经反馈训练的效果至少可以持续数周。

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如果要说神经反馈真正可以让我们兴奋的一点，那必然是其可以影响构成人类压力和焦虑基础的大脑核心系统的能力。

当前，针对这类问题的大多数治疗方案，都需要人们再次体验特定的恐惧感。显而易见的是，这个过程本来就非常痛苦又煎熬。

虽然目前神经反馈领域的发展仍在起步阶段，但如今该领域的研究和发现越来越多，也有更多的让人鼓舞和惊喜的发现。

随着脑电图科技更加实用、精准和普及，我们都可以有机会利用它来提高我们应对压力的能力。

其中，针对我们情绪状况最大的挑战之一，则在于当我们面临新的挑战时，我们总是倾向于冲动过激反应。

虽然目前还没有可信的神经反馈工具来提高自身的适应能力和控制能力，但至少我们已经在朝着这个方向发展了。

在那之前，我们如今所做的实验，至少可以很好地告诉我们，人类大脑可以快速地作出适应性调整，并且产生有效的反馈。通过建立自己的反馈体系，我们也可以更好地利用这些特质，并且在我们意识到自身行为表现即将“爆发”之前，及时地清除这些想法和行为。

如果我们总是为自己的怒气而后悔，那不妨为自己设立一个“提醒词”。在身边的朋友和伴侣说出那个词的时候，通过这个“提醒词”来让自己摆脱冲动情绪周期的困扰。

或者，我们也可以尝试模仿优秀的运动员。我们可以让自己不断地接受仪式训练和习惯养成训练，并且在这个过程中保持自己的情绪高度集中和自信。当再次处于焦虑或注意力不集中的情况下，就可以通过这些仪式和习惯来改善局面。

迷信观念，虽然经常都被视作很古怪的想法，甚至有时候让人觉得非常荒谬，但它也并不是一点用也没有。

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当然，我们永远都不应该忘记不愉快情绪的客观存在。但当我们用乐观的心态对待焦虑时，我们可以进一步增加自己的成功几率。

少许的心理压力，可以为我们日常生活中的关键事件注入必要的情感权重；但过多的心理压力，又会让我们心力交瘁。而正是在后面的这种情况下，神经反馈就可以成为我们人生的守护天使。

编译组出品。