在Udacity上课一段时间以来的感想

2011年秋季，斯坦福大学的CS教授Sebastian Thrun决定把自己教授的人工智能课向全世界开放，结果大获成功。这促使了他今年从学校辞职，专注于网上大学Udacity的添砖加瓦。现在我每天都在Udacity上课，着迷程度不亚于看电视剧。以下是我上了几天课之后，对Udacity这样的大学所带来的趋势的一些观察。

空中课堂以前也有，记得2003年非典的时候我和同学们就都待在家里，通过看电视上课，但那种课堂仅仅是把一个真实的教室场景拿摄像机拍下来而已。与此相比，Udacity代表的这种网络授课方式带给人的那种有趣和亲切的感觉的确是不同于以往的任何电子课堂。在我看来，Thrun教授他们在授课的同时还掌握了如何在YouTube上成为一个热门播客主的秘诀 – Udacity课程的视频录像中老师和观众的距离非常近，给人感觉就像老师坐在你面前说话，不时的讲讲笑话，拿个东西比划一下，这样学生肯定是不可能睡着了。据说他的灵感来自从前在斯坦福讲的另一堂物理课的经历 – 在一个诺大的讲堂里坐了200人，因而绝大多数人做的离老师很远。他们可能会看不清老师本人、看不清黑板、甚至听不清他说话，结果最后这200人慢慢就剩下了30个人。

个人认为，传统大学授课的优势，起码在理工学科方面，以后可能没有这么明显了。（人文社科学科网上学习的效果还有待考虑，毕竟和老师自由的交流讨论是相当重要的一部分）网络大学从前就有，不过它们很多时候都被认为是野鸡大学，不受到大家的承认。Udacity和可能会扭转这一劣势 – 它不光开发了全套的课程录像，还有完整的考试系统、评分系统，甚至还可以发学位证。再加上是这样一个明星项目，品牌塑造好之后将有机会逐渐得到更多更多人和公司的承认。毕竟，大学教育的昂贵成本一直是一个引起广泛讨论的话题。以美国为例，一个私立大学的毕业生将需要承担多达20万美元的学费贷款，这笔钱将在毕业后的十年左右都成为他的重要负担。相比之下接受Udacity的教育一分钱也不用花，还可以拿到“文凭”证书。即使不能说网络大学现在就要追上传统大学，他们之间的差别真的有20万美元那么多吗?

大学教育对于一个人的绝对附加价值也会因此而得到缩水。在现在的情况下，一个大学本科学了金融或者管理的人可以通过Udacity学会相当程度的编程，而且一个十几岁的足够聪明好学的小孩也能做到这一点。既然他们都可以做到这一点，那科班出身的软件工程师拥有的优势就会相对缩水。这仅仅讨论的是学计算机的 – 当这些网上大学获得系统化的发展以后，相信很多本科毕业的职业人士都会面临类似的处境 – 即花费很多钱接受的大学教育带来的绝对附加值并没有这么多，他在职场上有什么竞争优势呢？从反面说，可能会有相当一部分人因此而感到优势缩水，甚至失业。然而从正面说，从前“大学毕业”对于很多人们来说就意味着受教育生涯的终结，和职业生涯的开始。现在这两者之间的界限恐怕要被进一步打破了，人们很难靠着以前的教育吃老本，因为别人现在也可以以近乎零成本的方式获得这些教育。

Thrun在早先演讲的时候提到了几个事情。去年一共十六万人注册了他教授的斯坦福AI课程。光来自立陶宛的学生就超过了斯坦福的学生总数，他看到有来自阿富汗的学生，会穿越十分危险的，还在发生战争的地区，就为了找一个小时的上网时间去完成作业；还有来自伊拉克单亲家庭的母亲，即使在家庭遭受悲剧打击的时候依然坚持着上课。在这门课结束的时候，一共248个人获得了完美的成绩 – 他们整个课程从头到尾没有错一道题，而这些人中没有一个来自斯坦福。

不得不说，听他讲这些细节是十分震撼的。这不光是一件可能颠覆教育产业的事，也是一件让许许多多的人用零成本就可以受益的事。可能以往的美国上流社会精英才能接受的教育从未对全世界的所有人产生这么大的影响。我自己也准备把平时的空闲时间都献给Udacity，试试利用几个月来完成在大学里算是一学期的课程（不过比较不幸的是，很多课程视频在YouTube上，可能国内暂时还无法访问啦）。