YC 市场总监对话 Amazon 一号员工：揭秘你所不知道的早期 Amazon

编者按：“一号员工”是 YC 对技术公司早期员工的系列访谈，里面会有不少我们未曾听说过的爆料。本文是 YC 市场总监 Craig Cannon 与 Amazon 一号员工 Shel Kaphan 的访谈。1994年，在对冲基金工作的贝佐斯创业想法已经非常成熟，万事俱备只欠一位工程师了。Shel Kaphan 就是他通过朋友关系挖到的第一位工程师。在这次访谈中，Shel谈到了Amazon的上线、对贝佐斯的了解、如何搬到西雅图、Amazon的早期版本，如何通过Netscape找到公司的发展势头，角色改变，离开Amazon后的生活等，让我们可以了解Amazon早期的样子，并且对创业艰难有了更深刻的认识。

Craig：你到 Amazon 之前是干什么的？

Shel：从1975年起我就做程序员了。我的第一份真正的编程工作是在从MIT拆分出来的一家公司，名字叫做Information International（亦即Triple-I）。1975年我跑去那里做暑期工。那时候我还在上大学，然后又第二次辍学，后来在Triple-I呆了3年。1978年，我决定修完学士学位，于是返回了加州大学圣克鲁兹分校一段时间，后来就在北卡呆着，直到搬到西雅图。

Craig：那你是怎么加入 Amazon 的？

Shel：1994年初的时候，我在一家叫做Kaleida Labs的公司工作，这是一家苹果与IBM合资组建的公司。1994年春我离开了那家公司。其中一位刚从大学出来的年轻人给我看了Mosaic，这个玩意儿当时还很新。我第一次上ARPANET，也就是互联网前身的时候，是在1969或1970年。我总感觉这玩意比较酷，但出于某种原因当时没几个人对此感到兴奋。我当时实在没法想象它最后会变成什么样子。

当我看到Mosaic，点击了一下以后，我就明白互联网终于要向一个大得多的受众群体打开大门了。在错失了几波自己当时不感兴趣的技术浪潮之后，我认为这一波浪潮真的很有趣，而且我也很想做点事情。究竟是什么事情我还不知道，但是就是想参与其中。当时已经有一些新的web相关企业在进行招聘，而且还招到了一些当时的能人。那时候Netscape（网景公司）已经成立，我认识的一些人已经在那里工作了。不过Netscape似乎并不适合我，虽然我本来可以在那里拿到一份工作。我想去初创企业，希望能接触到更多企业早期阶段的东西。

我当时正在跟圣克鲁兹的一位朋友Herb Jellinek一起讨论某些想法，试图一起实现比较吸引我们的某个商业创意——我们认为这个想法也许是可行的。我们开始跟朋友圈的各种人一起讨论。Herb后来跑到斯坦福读研了，而他在那的一位朋友跑到了纽约的一家对冲基金工作，正好当时贝佐斯也在这家基金工作。他让我们跟贝佐斯搭上了线，因为他知道贝佐斯准备要辞职创办一家跟web有关的公司，这是他在这家对冲基金工作时看好的类型。但不知道出于什么原因，那家基金并不认同贝佐斯的想法。

Herb跟贝佐斯谈过以后，后者就飞到圣克鲁斯跟我们见面。我们一起吃了早餐，贝佐斯把他开网上书店的想法告诉了我们。我们甚至还讨论过把公司开在圣克鲁兹的可能性。当时是1994年的春天。贝佐斯后来回到纽约，开始考虑公司应该定在哪里的事情。我们已经在圣克鲁兹找住办公场所了，但是随着贝佐斯对邮购业务了解越来越多，他最终决定，把公司定在一个人口少一点、或者不收营业税的州会更好一些。最后他把范围缩小到内华达或者西雅图。基本上我是不愿意搬到内华达去的。当他最终决定公司设在西雅图之后，他花了整整一个夏天说服我搬过去，因为我在圣克鲁兹已经生活了几乎有20年了，我喜欢那里。

不过这个项目对我来说来说足够有吸引力，最后我还是决定搬过去了。而最近才刚刚搬到圣克鲁兹的Herb决定留下来。一开始我还是有点犹豫的——我在圣克鲁兹的家还保留着，只是带了一些生活必需品过去。

当时我想：“好吧，我要开发一个网上书店，我之前没干过这事，但它看起来没那么难。做完这个之后我不知道自己还会干什么。”那时候除了书店我没有什么想法。我想也许我可以回到圣克鲁兹，然后远程监控网站。对于这家公司后来的发展以及贝佐斯的野心，我的想法显然错得离谱。当时我还不了解他。我们才刚刚认识。

Craig：你们是怎么评判对方的？他懂技术吗？你之前曾经跟很多创业者共事过吗？

Shel：我的确在几家不同的初创企业干过。我们都会把自己的资料提供给对方参考。不过我认为我的选择很大程度上是基于我对他的感觉，我感觉他是个成大事的人。我在好几家初创企业待过，他们就是缺乏具备足够商业头脑的人，不知道如何融资，如何进行营销，如何制定商业计划等，这些东西都非常有趣，都不是基于复杂得不得了的技术，但是没人会为这些东西付钱。我喜欢这个想法的直截了当。我可以向大家解释客户可能是什么样的，他们会得到什么东西，以及公司如何可以得到回报，我喜欢这些。

我见到贝佐斯之后就喜欢上他了。他在人格上非常有魅力。我对项目也很兴奋，除了牵涉到的人以外还有其他原因影响我的决定。当时正值网络、超文本、图形化这些趋势交汇到一起，在web上所有这些东西都是第一次发挥作用。

我想做一个在版图书的超文本版。这个想法甚至在我遇到贝佐斯之前就已经有了。我的想法也是以卖书为背景。但我只是在想而没有行动。“知道吗，我讨厌去图书馆翻那些卡片目录才能找到自己想找的东西。”现在的人也许没人记得这个了。你得一个个抽屉拉开，翻看里面的索引卡片才能找到你感兴趣的书。然后你还得在图书馆里面到处跑，看看书架上面是不是有你感兴趣的书。

我认为一个完美的超文本应用可以解决这个问题。当时还有几个其他的网上书店冒出来。不过似乎没有一家真正好地把握住了这个问题。于是我想，“好吧，我真的很想做这个，而这个项目就是我做这个的机会。”此外，我高中后正好在一家卖书等东西的邮购公司干过，这给了我干回老本行的感觉，这种感觉很好。

Craig：你们一开始要做什么？

Shel：呃，一开始其实没做什么，只是从NCSA（美国国家计算机安全协会）弄了小小的一个库，里面都是一些比较基础的东西，你可以用来开发稍微具备交互性的网站。我先是搭建了一些机器，安装了一套数据库系统，然后搭建了一个开发环境。当时还没有任何云服务或类似的东西。一切都要靠你自己搭建和运行。Web方面的工具、库或者开发环境当时也非常稀少。一切都是东拼西凑出来的，但当时web还是非常静态的东西——大体上就是网页的集合。

HTTP服务器提供了可以用来运行脚本的钩子，我们当时就靠这东西了，因为我们所有的网页都要动态生成。那时候真的没有任何可以东西可以开发有状态应用。换句话说，也就是你要为不同的人提供不同的东西，你还得跟踪那个人的进展情况，因为他们会往购物篮添加东西，并且还要经过一个下订单的过程等。我们得想办法解决这个，并且学会怎么做。

Craig：你是怎么排错的？现在我会经常用Stack Overflow。你碰到解决不了的bug的时候会怎么做？

Shel：熬夜。

Craig：（大笑）有道理。

Shel:我不记得我从外部得到过太多的帮助。那时候我们决定从Sun换成Digital的服务器。当时我对Sun的机器更熟悉些，所以换成Digital机器的时候一开始我们遇到了一些性能问题，贝佐斯从UW（华盛顿大学）找了一位教授来帮我们进行内核调优，这一块我非常不熟。

其他一切则是照常调试。就技术而言，Amazon一开始的开发的确有点简单粗暴。尽管我们也有自己的bug，但我们的做法相当直截了当。

Craig：你是不是也开发存货管理软件？

Shel：我到那里一个月之后我们又招了一个家伙，他的名字叫做Paul Davis，曾经是UW计算机科学系的员工，是一位非常棒的黑客。我和他一起共事得很好。我主要关注网站和面向客户端的事情。他主要关注送货、接收、存货、信用卡收费等之类的事情。但是编码的方方面面我们都涉及到。他只待了大概1年零1个季度左右。他离开之后，公司有好几个月就只有我一个人，直到我后来招到了新人。当时所有事情都是我一个人干完。我记得有3个月我天天都得工作，还不是早九晚五那种。然后我们才又招了几个人，各自负责某方面的编程。

Craig：你还记得当时每个月有多少订单吗？

Shel：具体数字我不记得了，但是按今天的标准来看是非常小的。虽然是这样，但我们的业务每隔一个季度就翻了一番，连续6个季度都是这样。在我们一开始拿到Digital服务器之前，我们的整个业务都是在几台小型的Sun桌面机器上面跑的。那些就是全部了。我们硬件方面的预算没有多少。我们真的是把那几台小机器的所有能力都榨干了。我们的配置总是滞后于必要的硬件需求。

Craig：这种情况有没有刺痛你们这帮家伙？

Shel：是的，当然。我们总是面临着硬件限制问题。出于这样或者那样的原因，有一个问题我从来都不能说服贝佐斯分配资源去解决，那就是整理出架构性问题，用更优雅的方式进行扩充。总是有太多面向客户方面的功能等着我们开发。

于是有时候会出现部分硬件歇菜的问题导致数据库都损坏了，有的备份也不能工作。但不管怎样我们还是熬过来了。

Craig：你们当时有没有跑一些分析方面的应用？

Shel：没有。一开始的时候是没这东西的。我觉得大概应该是到了1997年夏的时候才有，当时来了第一个人是专门做这个的。一开始我们只是保存了服务器日志，觉得分析起来可能会很有趣，但分析不是马上要做的事。

Craig：等有了充裕的时间和金钱的时候。

Shel：对，也许是等到我们有了上千名程序员或别的资源之时。

Craig：完全正确。那么你跟贝佐斯一起做过产品吗？你们是如何驾驭方向的？

Shel：那段时间我们只是一家书店，所以在我看来并没有太多方向性的事情要把握。话虽这么说，不过我可能有些贝佐斯一直在做的事情我并不知道。现在回想起来，我甚至都不弄不清楚他实际上在干什么。他没有做任何技术方面的事情。据我所知我们甚至从来都没有写过一个商业计划。

Craig：（笑）采购书的事情是不是他在做？

Shel：他没有做那些。好吧，可能在一开始我们招到跟出版商打交道的人之前做过，一开始我们基本上只跟分销商打交道。但是我们希望把商品目录做大，所以我们也不得不跟没有渠道代表的出版商直接打交道。这样我们得以声称有上百万部作品，这在当时可是非常大的数目。

Craig：大家是怎么发现你们的？

Shel：好吧，当时还没有Google。可能还有其他观点，但首先，当时还没有很多有趣的网站。其次，正如结果表明那样，当时有一对正在Netscape工作——也就是Eric和Susan Benson。此前我曾经跟Eric在3个不同的地方共事过。1995年春，我们举办了一次“家人朋友”小范围内的软发布。他们也是其中的一员。后来我们把两位都招进了Amazon。Susan在做Netscape网站方面的工作，而且还有编辑权。我是去年才了解到这一点的，但是当我们向公众开放时，正是她把Amazon放到了Netscape的“What’s New”和“What’s Cool”页面上。她把我们列入了新、酷的网站成员里面。然后又因为我们的名字以A打头，所以出现在了上半版面，很多人都看得见：在我看来，Netscape对我们是非常非常重要的连接来源。这件事也许跟个人关系没关系，但谁知道呢，可能有也说不定。

Craig：你们一开始有没有发货到全部50个州？

Shel：是的，外国还有好几个呢。相当早的时候我们就已经有了很多的国际订单。

Craig：你是到了什么时候才意识到“也许我不应该保留在圣克鲁兹的家。我也许该呆在Amaozn一阵子。”

Shel：我觉得那大概是2年左右以后吧。渐渐地远程打理家庭事务开始变得很烦人，即便租房给我的是自己的朋友。我还得为那房子负责。那时候我还在想，如果我真的搬回去的话，可能我也不会再住进那房子了。房子不是特别好。我最后认为不要那房子可能会让我的生活更简单一些。

而且那时候我们也开始拓展到不同的产品领域了。我们开始在若干国家开设网站。德国和英格兰就是最先的两个。我们还开始进行收购。时间我觉得应该是在97年春天，也就是IPO之后。

Craig：哇！我没想到那么早。3年？

Shel：是的。大概2年半。

Craig：IPO的时候你是什么角色？

Shel：我的角色一直都是技术为主，加上一些技术管理。那时候我是负责开发的VP，负责写软件并维持系统运转。招进来顶替我原先角色的其中一个人是在IPO之前1、2个月进来的。同年9月又进来了一个人。早期的时候，这支小型的技术团队的家伙都是替我工作的，我自己主要负责大量的编程工作，但是系统管理、网络配置等事情也做。加硬盘，大楼的以太网布线等等之类的事情我也干。

Craig：这种创业生活看来并不像有些人想象的那么迷人。

Shel：是的。那段日子这些仍然是看似风光的初创企业的第一要务。如果你是在创业的话，不要一位创业生活是很光鲜的。你得非常努力，而且你的努力最终也许有用，也许没用。

Craig：现在Amazon还有没有你以前工作的痕迹？

Shel：直到最近，也许是几年前，我还可以做出肯定回答。但是现在我已经看不到任何痕迹了。我做的东西极有可能一点都没了。

Craig：甚至连设计模式都变了？比如说，购物车的工作机制。

Shel：我不记得这个是不是从别的网站学到的了。不过只要你思考一下这个问题似乎不言而喻。你肯定不希望大家每次挑选了一样东西之后都要跑一遍交易流程。你得让大家浏览一遍网站，把感兴趣的东西选上放在某个地方，这样就可以一次性地购买和发货。我记得自己在网站上对这个流程进行了大量的框架设计。我们会提示用户说，只要后面改变主意了，随时都可以把东西撤出购物车。这样大家就会感觉放心许多。

当时还没有人习惯成为网上公司的客户。你必须很小心，确保大家感觉舒服，让他们知道自己的动作是可以撤销的。即便我主要负责技术方面的事情，早年的时候网站的样子和上面的许多文字也是我来做的。我小心翼翼地确保所做的东西能被当时的互联网用户文化所接受。

Craig：这太疯狂了。你的设计针对的是完全不同的认知水平。在今天你可以假设的东西多多了。

Shel：是的，绝对的。回到那时候，在互联网上做电子商务还是刚刚开始。大家还在争执网上是否允许商业活动。至少我记得是这样的。许多人上网基本上都是这么想的：“我对在这上面进行商务活动不大有信心。你最好不要做得太过火，要有品味。”

过度商业化这种情况是会受到社区的一致谴责的。有的律师推销自己办绿卡的服务就是通过大规模的投放垃圾邮件。这在当时引起了很大的不安。不过现在看来却是件可笑的事情，因为这种事太常见了。

然后，随着cookies开始成为web浏览器的一个功能，许多人开始真正担心自己的隐私问题，于是他们就把cookies关掉了。所以我们不得不另想它法，确保没有cookie还能保持运作。当时还有人跑纯文本浏览器。此外他们还是拨号上网。发图片对于这些人来说不是什么好事情。

Craig：等一下，你是说早期Amazon可以当做纯文本网站使用？

Shel：是的，我们测试过了。对我们来说确保东西继续工作一直都很重要，即便你没有高带宽或者最新最好的计算机也应该可以使用我们的网站。

Craig：你在Amazon一共呆了多久？

Shel：我一共呆了5年。

Craig：你离开的时候，Amazon还只是书店吗？当时是什么样子了？

Shel：呃，他们已经延伸到几个其他的产品领域了。不过当时还没有数字产品。电子书还没有出来。他们也还没有开发任何的硬件产品。他们的计算机服务也还没有面向公众开放。当时的Amazon很大程度上还是一家零售企业。尽管它无疑已经把触手伸向其他产品领域和国家。

等到IPO以及之后，被吸引到公司来的人已经变了许多。进来的都是些MBA之类的角色。在我看来Amazon那时候已经是一家大公司了。

Craig：你观察到了所有这些技术变迁。你有没有思考过大家准备开始创业时应该怎样去评估技术呢？

Shel：现在我还不知道。这是一个庞大的命题。对我而言，这段时间我是这么看待技术的，现在的技术就做两件事情，要么就是连接人，要么就是隔离人。我倾向于根据这种价值判断来决定什么东西值得做。

只要你走到大街上，随便往哪儿看你都会看到人行道上的人个个都在盯着手机看。然后你看到大家机械地对着手机讲话，好让自己的语音识别器听懂。现在他们又一个个揣着手机蜂拥挤到公园里面，想要去抓住那些虚拟的动物（注：应该是指Pokemon GO）。我看这些未必是积极的进展。

我认为技术应该有它的一席之地，但我并没有看到技术被善加利用。不过我们生活的经济就是这样。这是非常非常容易上瘾的。即便是抱怨它的人也仍然受制于它。

Craig：的确是这样。你觉得Amazon现在做的算是哪个领域？

Shel：我觉得他们做的很多东西更多的属于隔离人这一块。一切都是为了迎合便利的需求，便利到你甚至都不用下床就能照顾好自己的日常事务。对于我来说，这一步走得太远了。至于所有那些主流的在线企业，跟我们很早就让客户可以评论相比，我并不觉得他们做了多少。

Craig：你跟贝佐斯还保持密切联系吗？

Shel：没有了。他找人顶走了我起初的工作之后，我就到了CTO的位置，名义上我负责架构，但是实际上起到的作用只是盖个章而已，等我看到项目的时候95%都已经完成了。是，他们告诉我，只要我愿意这份工作就是我的。但是我除了可以干自己感兴趣的东西以外没有任何资源。所以我觉得到了这个点的时候双方的关系出处得已经不是太好了。

Craig：回顾过去，你怎么评价贝佐斯和Amazon？

Shel：显然他是一位超级有才华的生意人。如果我对Amazon这样的公司会变成什么样，我是说在成功程度和商业实践方面有任何头绪的话，我可能一开始会对跟它的关系考虑得更仔细一点。我可能还会确定这并不是我想做的东西。

Amazon的经历教会了我一点，那就是要努力想象一个项目或者公司比你想象的还要成功时会变成什么样。这种可能性很低，但可能性是存在的。你得思考，如果真的发生了那种情况的话，环境会变成什么样，你要考虑牵涉其中的人会如何改变。当我一开始跟着贝佐斯组建Amazon的时候，我甚至都说服不了自己搬过去。我在许多初创企业工作过，在我看来，考虑太多公司取得巨大成功后会发生什么是不好的。这就是我的心态。我的希望是帮助公司取得适当的成功。如果能够赚够钱让我们在某个时候退休就更好了。我并不想考虑那些超出自己想象的巨大成功。因为到时候你就会想，在促进公司成功方面我扮演了什么角色？这真的是我想干的事情吗？

不过，在我做过的所有工作当中（从我开始编程到离开Amazon之间我的确干过很多工作），在Amazon的头几年的确是我的高光时刻。我真的很喜欢那段时光。其中很大程度并不是出于技术方面的原因，而是因为我在很多小公司干过，这些要么毫无进展，要么就是在错误的时间做了错误的事情。而从一开始就成为一家吸引用户、成长惊人的公司的一员，并且做出了自己的实际贡献，对我来说有着极大的满足感，回顾那几年，我至今仍然把它视为自己一生当中真正令人兴奋的美好时光。