NASA确定2020火星探测任务登陆点，寻找生命证据

编者按：本文来自“网易科技”，作者：晗冰；36氪经授权转载。

11月20日消息，据国外媒体报道，美国国家航空航天局（NASA）的科学家们今日确定2020火星探测任务（Mars 2020）将要登陆火星区域Jezero Crater，科学家分析认为这一区域可能是火星上的一个古老河流三角洲，在数十亿年前或许具备宜居性。火星探测车将降落到这一区域进行探索，而其收集的样本或将在未来某个时候带回地球进行研究。

此前美国航空航天局曾于2012年将“好奇号”火星车送上红色星球，而新型探测车则是其继任者。“好奇号”探索了被称之为Gale Crater的区域，过去这里要比现在的环境湿润很多。在过去的六年时间里，科学家通过“好奇号”了解到关于火星的很多知识。其在火星土壤中发现了有机物质并检测到了甲烷。在地球上，甲烷主要由生命产生。美国国家航空航天局希望借助2020年火星探测任务弄明白一个长期困扰科学家的问题：火星表面是否真的存在过生命？

为了弄清这一点，2020火星探测任务被设计为为将火星样本送回地球的第一步。探测车会在Jezero Crater挖掘可能包含生命存在迹象的岩石样本，并将其存储在设备中。然后在某个时间，美国航空航天局将启动第二次火星探测任务，将2020火星探测任务采集的样本带回地球。这样一来，科学家可以在实验室环境下研究这些火星岩石样本，真正了解古代火星的样子。

火星样本返回任务是当前行星科学界面临的首要任务之一。这也是一项令人难以置信的艰巨任务。为了得到来自火星的样本，美国国家航空航天局需要在火星表面应用一系列尖端技术，其中包括从火星表面飞向太空的火箭。其需要有足够的能量来摆脱火星引力，并带着样本穿过太空回到地球。

目前为止，美国国家航空航天局还没有如何获取2020火星探测任务样本的计划，但其希望在本世纪20年代后期启动这项任务，并于30年代早期将样本送回地球。“今天我们还没有任何进展，”美国宇航局科学任务理事会副主任托马斯·佐伯琴（Thomas Zurbuchen）在当天宣布2020火星探测任务登陆地点的新闻发布会上指出，“工作仍在继续。”

但首先，2020火星探测任务的探测车将选择最有价值的样本进行采集。为了选取一个完美的探测区域，美国国家航空航天局的专家和其他行星科学家们在过去四年时间中进行了四个系列的研讨会，从60多个可能的登陆点进行逐一排查缩减。Jezero Crater区域位于火星的北半球，是四个最终入围登陆点之一。其之所以最终被选为登陆点，是因为其极有可能包含古老生命曾经存在的迹象。

也许Jezero Crater区域最有吸引力的地方是，它曾经是河流。小行星的撞击在这里形成了一个45公里宽、近500米深的陨石坑。科学家相信，在35亿至39亿年前，这里的陨石坑充满了水。在陨石坑内部是一个三角洲，这告诉研究人员，水流入湖中，沿途将沉积物和其他物质带到了陨石坑。鉴于湖泊是地球上相当宜居的环境，这使得Jezero Crater区域是一个有吸引力的登陆选择地。流水也增加了微生物或其他活性物质被带到此地的可能性。“三角洲是存在生命证据的好地方，可以保存数十亿年。一个很好的地方生活沉积的证据，然后保存后经过数十亿年，这个湖，”在美国国家航空航天局喷气推进实验室2020火星探测任务项目科学家肯·法利（Ken Farley）今天在新闻发布会上如是指出。

Jezero Crater区域也是也许多有趣岩石的所在地，这使得它也是进行地质学研究的好地方。人们认为这里至少有五种不同类型的岩石，其中最激动人心的就是所谓的碳酸盐。这种岩石是由水、岩石和大气中的二氧化碳等气体进行相互作用产生的。碳酸盐岩石提供数十亿年前火星大气组成成分的古老线索，也有可能帮助科学家分析出火星大气中是否曾有古老微生物存在的证据。

虽然Jezero Crater区域拥有一些很好的研究价值，但该地区并不是探测器着陆的最佳地点。区域内岩石众多，还存在悬崖和洼地，这将给火星探测车的登陆造成了不少问题。但2020火星探测任务的探测车将和“好奇号”一样配备一个复杂的着陆程序，其中就包括一个类似于缆绳的空中吊车装置，能够将车辆轻轻在降落到地面上。根据美国国家航空航天局的说法，近年来工程师们一直在改进着陆系统，所以探测器在降落过程中能够避开地形复杂的区域。

2020火星探测任务的顺利成行还需要大量的研发工作。探测车计划于2020年7月份搭乘阿特拉斯V型火箭发射升空，将于2021年2月份在火星着陆。此外，美国国家航空航天局的“洞察号”火星探测车今年5月份已经发射升空，计划于11月26日在火星降落。

（原标题：NASA will send its rover to a Martian delta to look for signs of ancient life）