史上第一个好用的搜索引擎 AltaVista，跌入“数字深渊”

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编者按：事后诸葛亮，回头看，一切都很明显，怎么分析都行：Google 当然是具有如下1、2、3优点，当年其他搜索引擎具有1、2、3缺点，所以Google的胜利是显而易见的，是必然的。1997年Altavista每天访客8千万，搜索引擎的战争已经结束？还是搜索引擎市场太小了？1998年两个斯坦福PhD创办Google；为什么世界上需要有另一个搜索引擎？为什么雅虎不派50个工程师把2个人的Google扼杀在萌芽中？原文标题Digital Decay，作者Ernie Smith。

为什么在网络上找不到开创性的搜索引擎Altavista了。

25年前，作为一种实验，第一批主要的搜索引擎在互联网上诞生，对服务器制造商的主要产品进行公开测试，任何有网络连接的人都可以参与其中。这个实验一度比任何人想象的都要成功。但问题是，它的核心是一个实验，从来没有打算成为一门生意。这意味着更适合的公司最终会推翻这一创新。最终，这一尖端理念成为过去的一部分。但没有人会把1995年和1996年的创新尘封在互联网的琥珀中。时间不会停滞不前，网站也不会停滞不前，不管它们曾经有多重要。正是考虑到这一点，我写了关于AltaVista，美国数字设备公司，网站域名，以及重要的历史如何变成一些公司的粗俗营销方案的基础。为了纪念AltaVista的25周年纪念日，感叹它失去了搜索引擎优化之神的原始家园。

270GB

1996年初，Scooter和Turbo Vista（运行AltaVista的机器）的两个硬盘的总大小是270GB。正如技术传奇人物Bob Metcalfe当时在《InfoWorld》上所写的那样，这两台机器是协同工作的，小型的Scooter拥有20GB的硬盘和1GB的内存，用于获取网页，而Turbo Vista则拥有2GB的内存和250GB的硬盘，用于存储这些信息并将其提供给网络浏览者。以今天的标准来看，这些机器之间存储的信息量不大，基本上是为了展示DEC Alpha处理器的能力。事实上，这也是AltaVista存在的初衷。想出这个主意的人， Paul Flaherty曾受命展示DEC电脑新系列的强大功能，并在度假时产生了灵感。它最终是由DEC的雇员Michael Burrows和Louis Monier开发的。

史上第一个好用的搜索引擎 AltaVista 是如何跌入数字深渊的？

数字设备公司（DEC）作为一家独立的公司存活了40多年，但它是一家为早期的计算时代而建立的公司，虽然它比同时代的王安实验室（Wang Laboratories）等公司更适应时代的变化，但最终还是在20世纪90年代初开始陷入困境，最终无法找到新的立足点。

但在公司被卖掉的三年前的时间里，DEC几乎意外地发现了一个主流的网络应用，这个应用在很多方面，它比公司在20世纪60年代、70年代和80年代赖以成名的开创性的PDP和VAX计算机系列更为普通用户所熟悉。

在那个时期，DEC是最重要的计算机公司之一。由 Ken Olsen 和 Harlan Anderson 于1957年创立，这两位前麻省理工学院的研究人员，利用风险资本为工业界制造计算机，并通过专注于相对较小的微型计算机而不是大型机获得了成功。DEC是计算机历史上一家重要的公司，但它错过了个人计算机和最初基于UNIX的操作系统的基本趋势，公司在整个20世纪90年代都在努力重塑自己的命运。

一个DEC Alpha芯片组，用于驱动AltaVista。(图片来源： Wikimedia Commons)

AltaVista就是作为这一努力而诞生的，它从一个叫做DEC Alpha的处理器系列开始。Alpha是一个64位的RISC微处理器系列，它的产品定位很好，可以在速度方面与当时英特尔和IBM等公司的CPU竞争。是一个有力的竞争对手，给了DEC一个东山再起的机会，但价格最终成为许多买家的决定性因素，至少在台式机和工作站市场上，DEC无法在这方面与英特尔奔腾竞争。

DEC，试图从零启动，但需要一种方法来推广Alpha，于是决定用一个项目来突出Alpha在处理庞大的数据库方面的能力，这是最合适的方法。还有什么比万维网更好的数据库呢？因此，我们就有了AltaVista，这是个很好的例子，证明了一个挣扎中的公司的服务器硬件能做什么。

DEC对互联网并不陌生。1985年，该公司在互联网上注册了第一批商业域名之一：DEC.com，因为技术公司对顶级域名提出了要求。但是，1993年注册的Digital.com这个名字，在20世纪90年代是大多数用户与DEC联系在一起的，这要感谢AltaVista。

在www.altavista.digital.com，普通用户可以在网上搜索，其深度和复杂程度是当时大多数其他搜索引擎无法提供的。这是开创性的。以应有的尊重对待互联网，他们建立了一个互联网搜索引擎。

那么，为什么AltaVista会输呢？虽然这是一个很好的营销工具的想法，但就像DEC很晚才意识到搜索引擎是值得的业务。这意味着，在他们建立了这个东西之后，他们自然会面临来自那些早已明白这一点的公司的竞争，比如最终这一领域的征服者Google。

1996年9月《纽约时报》的一篇文章这样描述：

分析人士表示，通过Altavista，Digital公司希望在开发尖端互联网技术方面得到更多的认可。这可能会促进Digital电脑的销售，就像Sun Microsystems公司从其开发的红火的Java计算机语言中获益一样，尽管Java本身产生的利润相对较少，而且Sun公司到目前为止还没有宣布将其分拆的计划。

(Sun公司的比较是恰当的，尽管Sun公司比Digital公司在AltaVista上更善于琢磨如何使用Java)。

在2005年一本关于谷歌和搜索引擎崛起的书《搜索》中，Wired的联合创始人John Battelle指责企业不知道如何处理同类创新的问题：

借用现在的话说，AltaVista是那个时代的Google。1996年，它可以说是网络上最好和最受欢迎的品牌。它预示了如今搜索领域的许多创新和机会，从自动语言翻译到音频和视频搜索，再到结果的聚合。作为一个企业，AltaVista在短短的三年内，在三个不同的所有者的带领下，尝试了三次上市，都失败了。可能最具有启发性的是，AltaVista是一家公司的产物，它在最初的业务中取得了非凡的成功，但最终失败了，因为躲躲闪闪的管理层不愿意面向未来。

最终，尽管在2000年时是最受欢迎的搜索引擎，但一系列错误的决定，包括将搜索引擎变成雅虎式的门户，最终让AltaVista失去它在互联网中的地位。它被多次出售，一般是作为更大的企业出售的一部分，而当雅虎收购AltaVista作为其2003年收购Overture服务的一部分时，AltaVista已经成为昨天的新闻，并最终被大多数普通互联网用户遗忘。

在它生命的最后十年里，基本上是雅虎的一个躯壳。

“今年早些时候，我们宣布了一项持续的努力，以聚焦我们的业务，并提供增强你日常生活的体验。今天我们将关闭一些产品，以便我们能够继续专注于创造对你每天必不可少的美丽产品。”

——在雅虎的玛丽莎·梅耶尔时代，雅虎在2013年的一个公告中宣布它将关闭AltaVista。（如果你访问altavista.com，网站将重定向到雅虎搜索）。关闭传闻已久，第一次出现在该公司首席产品官的幻灯片中，建议应该关闭altavista.com，以整合公司的产品。

1996年的Digital.com

在2020年末，AltaVista和DEC是互联网历史上的两个尘封的过去，是不经常见光的东西。但值得注意的是，在2020年，了解AltaVista的最佳途径并不是通过搜索引擎，这是一种讽刺。

如果你此时在网上搜索AltaVista，出现的第一个结果是一个叫Digital.com的网站（注：所有指向这个网站的链接都有意链接到1996年互联网档案馆的网页版本）。网站标题是 “AltaVista搜索引擎历史课给互联网书呆子”（来自互联网档案馆的链接，原因我将在下面解释），你可能会认为这个历史研究项目的是高尚的。

文章写得很专业，很有见地，信息量很大。

但事实上，它的存在主要是为了帮助Digital.com在2020年的首要目标：一个专注于发布人工智能驱动的软件评论的网站，然后从中赚钱。

Digital.com并不是这样开始的，1993年DEC公司首次注册了Digital.com，该网站是继DEC.com之后，该公司的第二个域名。但DEC就像它最著名的消费产品一样，在淡出人们视线的过程中，几经辗转。1998年，该公司的微型计算机产品陷入尾声，Alpha处理器系列卖给了康柏公司。而康柏则在企业级市场投入过大，2002年被惠普收购，2015年惠普一分为二时，遗留的DEC的部分产品在惠普和惠普企业之间分裂。

2020年的Digital.com

在这一切分裂的过程中，Digital.com域名长期由惠普持有，在这家科技巨头多次尝试摆脱这个域名后，于2014年将其出售。与此同时，2015年，一家名为Review Squirrel的公司起步，该公司后来收购了Digital.com域名，很快就以这个名字作为公司的名称。

长话短说，这个历史上重要的互联网域名，它承载了第一批流行的搜索引擎，现在正被用来洗白一些随机公司的搜索引擎，如果你搜索AltaVista，DEC，或者任何一段与数字设备公司相关的互联网历史，你基本上是在点击Review Squirrel的广告。

我是一个互联网历史学者，也是一个著名的反向链接的反对者，当我在几个月前第一次了解到这个网站，当然是在收到他们的反向链接请求之后！我的大脑几乎要爆炸了。就好像有人把我讨厌的现代互联网的所有东西都合并到一个域名里。

“我不发布未经请求的资源，抱歉。我相信Ken Olsen 和Harlan Anderson知道他们公司的主域名被用作内容工厂，一定会很兴奋。”我立刻回复。（当然，我没有收到回信）。

我承认：就目前而言，没有任何东西可以阻止具有重要文化意义的域名的拥有者，在未来以不受尊重的方式重新使用这些域名。例如，TheFrisky曾经是一个很受欢迎的女性博客，现在却利用其近十年的搜索流量，利用其日渐衰落的文化作用，帮助宣传一个塞尔维亚音乐制作人。

现在Digital.com可以说并没有做任何离谱的事情，但它所做的事情我觉得同样令人厌恶，它在利用互联网历史上的一块基石，来帮助提升自己的营销影响力。

一年前，我曾写过一篇文章，关于为什么具有强烈历史意义的网站应该获得某种保护，并列举了雅虎在其历史上经常滥用其财产作为原因之一。雅虎只是Digital.com传奇中的一个旁观者，但我认为它的故事还是反映了同一个普遍问题。企业不关心历史，除非他们可以从中牟利。

Digital.com处于历史漏斗的顶端，但你应该看到漏斗的底部有多黑暗。

在某种程度上，我很高兴Digital.com的存在，尽管我讨厌它所代表的一切。这是我能找到的最有力的证据，支持我的论点，即我们需要一种方法来保护已经休眠，但具有重要历史意义的域名，防止因商业原因被重复使用。

这表明了当大公司把快速赚钱放在留下重要产品之上会发生什么。你可以说，惠普拿到了一张天价棒球卡一样的互联网产品，并决定负责任的做法是看看把这张卡拿去拍卖能卖多少钱。

好吧，我来告诉你会发生什么，有可能人不尊重历史的人拿到了它，并决定把这张卡从塑料盒里拿掉。说实话，这让我很害怕，我担心有一天一张更有价值的卡片也会遇到这样的事情。

互联网需要开始退役的球衣号码，Digital.com相当于23号，而我们让一个三流球员穿了这个号码。

译者：蒂克伟