Google进军网络接入服务行业，从气球和光纤项目开始

本文作者Alexei Oreskovic，原文载于路透社。

从向平流层升送热汽球提供无线网络，到为公园提供免费Wi-Fi服务，Google在这些新兴网络服务上花费不菲。而它们，很可能在某一天挑战传统电信运营商与有线电视公司的地位。

最近几个月，Google宣布将取代电信运营商AT&T为全美7000家星巴克提供免费互联网接入服务，它已经向美国监管机构提出申请更多无线波段；为给偏远地区提供互联网服务，它还在南太平洋地区测试了30个太阳能供电的热气球。

接着是Google Fiber项目——高速有线电视和互联网服务，去年年底在堪萨斯城启动试点运营，将来还会扩展到奥斯汀和犹他州的普罗沃。光纤的网络速度高达1Gbps，比美国网络的平均速度要快100倍。

Google Fiber

“鉴于Fiber这一项目的行业影响力和社区用户对它的欢迎程度，Fiber在Google内部堪称宠儿。”Google Access一位前成员这样说。

随着在移动端推出更多的音乐、视频等内容服务，Google在带宽拓展上用功越来越深。Fiber之类的网络接入服务可能是其业已成熟的搜索业务之外又一个驱动营收的业务版块，这让Google能够更加深入地认识用户上网习惯，将进一步提高广告投放的精准度。

有分析师说，由于互联网接入服务行业并不契合其固有优势，Google在利润上可能会受到伤害。它须面对行业中老牌玩家的竞争，如AT&T或者时代华纳有线电视集团。

内容提供商与渠道运营商的矛盾早已有之。比如，Netflix（每月视频流传输总量达数十亿小时）就谴责有线电视集团Comcast Corp给自家内容更多优先权。

早在2011年Verizon曾对FCC“网络中立原则”提起诉讼，目前，禁止互联网运营商屏蔽或限制其竞争对手网络内容播出的新规则仍在制定之中。

“用户想提升网速，他们不希望人为限制因素影响网络运行状况。”Google Access总经理Kevin Lo如是说。

建设高速网络是一项繁重的工程，需要开挖街道、与当地政府部门协调好关系以获得现有的市政电线杆利用权限。一些行业观察家说，由于目前Fiber的业务覆盖区并不大，且没有太多在线服务需要如此高的带宽，因此短期内它对有线电视网和电信公司的威胁比较有限。

4月份时，时代华纳有线集团总裁 Rob Marcus说过，“虽说Google Fiber仅覆盖了4000多个家庭，但至今并没有多少用户流失。”AT&T在4月份表示，如获地方政府授权，它也将在奥斯汀建设1Gbps的光纤网络。

“如果Fiber类业务不断增长的话，它将引起网络接入行业的重新洗牌，我不由想到，现有格局下的老牌玩家会如何应对。”Sequoia Capital风投合作人Bill Coughran说。他曾是Google工程部门高级副总裁且参与过Fiber项目。

Google今年总营收目标为600亿美金，为助力该目标的实现， Fiber业务需要大幅扩大规模。举例来说，在一个共有100万家庭的城市里，如果有20万个家庭使用了Google每月120美元的电视和互联网服务，那么其保守的收入估计也有2.88亿美金。如果Google能拿下一半的家庭，一年的收入就是7.2亿美金。

伯恩斯坦分析师Carlos Kirjner估计，在大堪萨斯城地区面向30万个家庭开放Fiber业务的成本是1.7亿美金。相应地，将Fiber业务拓展到美国2000万个家庭的成本在100亿—150亿之间，这在Kirjner看来是不可行的。

大规模拓展网络接入业务在短期内会略挫Google营运利润率，其核心互联网业务该比率约为45%。相应地，传统的有线电视行业这个数字仅为35%。

Gradient Investments组合基金经理Michael Binger（他持有Google股份）表示，他对Google现阶段在Fiber这类项目的投资尺度还算满意。但如果Google在此类项目上有大幅动作的话，如在全国范围内投资高速网络，他说，“我会要求了解详细愿景及将来如何产生经济回报的问题。”

Google Loon

坐拥540亿现金资产，Google有财力支撑像Fiber和Loon这样的实验项目。负责Loon的秘密军团Google X专门负责像自动汽车之类大胆的、未来主义风格项目。

Loon采用12米高、超高压、太阳能供电的热气球提供空中无线网络。它们会随着低速气流在平流层中飘浮，晚上则通过电池供电。6月份时，Google在新西兰上空测试了30个气球，网络服务的流程大致如此：信号从气球传输至地面天线，再经由地面天线传输至无线设备，据说网速可与3G相媲美。该项目最终目标是让足够多的气球飘在空中提供网络服务。虽然分析师说这让Google面临着技术和监管双重挑战。

另有一些投资者则认为这些项目是浪费资源。 Needham & Co分析师Kerry Rice说：“有些华尔街人士认为Google应该停止投资此类很可能变现率不高的项目。”不过他也说，Google自有的高速网络会对包括YouTube在内的在线业务提供有力支持，增加播放时长意味着可以插播更多广告。

YouTube 5月份的播放时长为60亿小时，其目标是几年内达到每天10亿小时的播放时长，带宽是拉高收视总量的关键，某知情人这样说。Google则对此不予置评。

拥有网络运营渠道意味着Google可以更了解用户上网习惯，这有利于优化广告投放精准度。“如果你是网络运营商，通过监测流量你就第一个获知人们在做什么。”Gartner分析师Ian Keene解释说。

Google在纽约和旧金山的城市WiFi网络中已有布局，而其即将为星巴克提供的免费无线网络服务则十分有利于推广其包括音乐在内的媒体内容，最重要的一点还是，这利于优化广告投放精准度。

“各路玩家诸多努力并非纯粹为了互联网社区的利益，他们真正看在眼里的是这些动作催生的新行业版图。”Forrester Research分析师说。