苹果与Imagination破镜重圆，开发GPU并不容易

编者按：本文来自微信公众号“三易生活”（ID：IT-3eLife），作者 三易菌，36氪经授权发布。

提起苹果公司，大家可能想到的是iPhone、iPad、 iMac、AirPods等一连串风靡全球的消费类电子产品。不过真正对苹果过往历史比较熟悉的朋友可能会想到，在其铸就一个又一个辉煌的背后，则是一大串被抛弃合作伙伴的“累累白骨”。

比如早年间一直作为苹果A系列处理器的GPU IP提供方的英国芯片公司Imagination Technologies，就因为在2017年被宣布在两年内弃用其PowerVR系列GPU。并且后者由于高度依赖前者所支付的授权费用，导致苹果抽身而去后其股价直接跳水70%，甚至最终被迫卖给了基金Canon Bridge。

再被苹果“抛弃”之后，Imagination自然不甘如此，立刻指控苹果“未经授权使用了自家的机密信息和知识产权”。但因为两家企业之间巨大的体量差异，Imagination的反击最终则是无疾而终。

有了这种落井下石之举之后，苹果与Imagination后来自然就是大路朝天各走半边。但是就在近日，Imagination方面却突然放了个卫星，其在官网上宣布了与苹果达成新的多年期授权协议，以代替此前于2014年2月6日首次宣布的一项多年使用许可协议。根据这份新签订的协议显示，苹果方面讲可以使用Imagination更为广泛的知识产权（IP），并向其缴纳授权费用。

说实在的，在看到这则消息的时候，我们的第一感受就是“奇怪”。俗话说得好“好马不吃回头草”，尽管Imagination选择继续与苹果合作是为了钱，但当初抛弃了Imagination的PowerVR GPU转而采用自研GPU，并在2015年就停止接受Imagination新IP的苹果，看上去实在是没有回头的理由。

现阶段我们推测，苹果选择“吃回头草”的可能主要有三种。其一是目前苹果并非没有正在使用PowerVR GPU的产品，比如说Apple Watch Series 3、 Apple TV 4K，搭载A10处理器的2018款iPad和新款iPod Touch等等，因此如果不继续合作，这些使用了Imagination IP的产品未来维护或就就成为问题。

第二种情况，则是苹果需要避免一些可能存在的法律层面风险。众所周知，从iPhone X和iPhone 8系列搭载的A11仿生处理器开始，就已经在使用自研GPU。然而尽管其从未披露过自家GPU的具体指标，但业界通常将其视为2015年Imagination IP衍生的设计，并凭借着Rogue架构的许可独立开发。

考虑到从无到有设计一个全新GPU的难度，以及目前Intel、NVIDIA、AMD、Vivante、博腾先后退出这一市场的情况，苹果从PowerVR无缝切换到自家GPU的可能性显然并不大。并且其自己的metal与PowerVR之间的联系更是异常紧密，或有大量的核心专利无法绕过，这里的佐证就是A12中的GPU仍支持PVRTC（PowerVR纹理压缩）。因此苹果大概率是没有全新设计GPU的架构，而是通过对Imagination的Rogue架构进行魔改得来。

既然用了Imagination的IP就自然就需要付钱，结合2017年两家“闹分手”时，苹果的说法是在“两年内”弃用PowerVR。掐指一算，如今也差不多到了要续费的时候，因此在时间点上的吻合或也证实了外界的这一推测。

第三种可能则可能相当更激进，今年iPhone 11系列在发售之后就被大量用户吐槽发热严重，变身“火麒麟”，很多人认为需要怪罪的是其所配备的A13处理器。由于iPhone本身一直所采用的外挂基带策略就会带来更高的功耗，再加上晶体管数量的攀升，A系列处理器在散热方面或已经到了一个阈值。

而这时候，Imagination此前适时拿出，号称“有史以来发布过的性能最强大的GPU IP”的第十代PowerVR图形处理架构IMG A系列。从目前官方公布的纸面数据来看，IMG A系列拥有HyperLane（超线程）技术和完全重构的ALU（算术逻辑单元），在同样的硅面积之下，能够达到高通骁龙855上Adreno 640 GPU 175%的性能水平。

因此这样来看，未来苹果也不是没有再度直接使用Imagination提供GPU的可能。当然，由于Imagination并没有公布协议的具体细节，目前我们也只能进行一番猜测。但从苹果与Imagination从分手到破镜重圆唯一能够确定的，是在芯片设计上想要成功确实不是一件简单的事情，移动设备这个市场在经过了多年的发展之后，任何一家企业想要绕过高通、ARM、Imagination的专利，从无到有的设计一款产品无疑都不是件简单的事情。