智能耳机：苹果、谷歌、亚马逊等巨头都看重的下一个大事件

编者按：日前，《快公司》杂志网站上发表了一篇文章，详细讨论了智能耳机（hearable）市场的发展历程、现状和未来。文章中指出，“智能耳机”将是下一个大事件，如果有可能开发出一款通用的入耳式计算终端——智能耳机（hearable），让消费者可以把手机放在抽屉里，苹果、谷歌、亚马逊等科技巨头中，没有任何一家公司想掉队。

2016年10月，一群科技行业大佬花时间从一家名为Doppler Labs的创业公司那里得到了一个产品Demo。微软的联合创始人比尔·盖茨（Bill Gates）和首席执行官萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）各有一个，苹果互联网首席执行官埃迪·库伊（Eddy Cue）和苹果Beats耳机集团的负责人吉米·伊万（Jimmy Iovine）也各有一个。其他如亚马逊、Facebook、谷歌和腾讯的高管也是如此。

戴上Doppler的Here One无线耳机预生产版本，他们体验到了这个设备消除不必要的背景噪音、放大房间中特定人的声音，甚至与用另一种语言说话的人交谈的能力。大约半秒钟后，一名Doppler工作人员用西班牙语问了一个问题，佩戴设备者听到的是由电脑翻译成的英语。

至少有两家公司提出了非正式收购邀约，但没有一家公司提供足够高的价格来说服Doppler放弃推出重大新产品的梦想。但是，它的销量未能起飞，一年后这家公司就关闭了。但这个故事并没有结束。在关闭后的几周内，有超过一半的Doppler顶尖技术专家都加入了科技巨头公司，从事同样的工作。

现在，《快公司》杂志已经了解到，亚马逊、苹果和谷歌各自都有很高优先级的项目来处理Doppler遗留下来的问题。据消息人士透露，这三家公司正致力于将助听器的实用价值与一副高端耳机的娱乐价值结合起来，打造一款产品，而且可能还不止于此。由于这三家公司都宣布了进入医疗保健领域的计划，他们可以很容易地在设备中添加健身和健康监测传感器，来为从计步到测量血氧饱和度的所有事情服务。虽然这可能需要几年的时间，但如果有可能开发出一款通用的入耳式计算终端——智能耳机（hearable），让消费者可以把手机放在抽屉里，没有任何一家公司想掉队。

“最终，我们的想法是从智能手机上窃取时间，”Doppler的前音频工程主管金茨·克利马尼斯（Gints Klimanis）说。“智能手机可能永远不会完全消失，但是语音命令和听觉的结合可能会成为任何自发行为的主要交互入口。”

亚马逊、苹果、谷歌和微软的发言人都拒绝对这篇文章发表评论。

为什么是智能耳机？为什么是现在？

五年来，Doppler和其他创业公司一直在试图将声音质量、续航能力和其他非常酷炫的因素结合起来，打造出一款在大众市场上热卖的智能耳机。但都失败了。那么，为什么科技领域的大佬突然对此感兴趣了？因为个人语音助理——如亚马逊的Alexa，苹果的Siri，Google Assistant和微软的Cortana——突然成为自iPhone普及触摸屏以来最大的交互革命。

Strategy Analytics的分析师克里夫·拉斯金德（Cliff Raskind）说，我们渴望使用技术而不必费力去触摸它，这使得智能音箱成为近年来增长最快的新硬件市场。到2023年，63%的美国家庭将拥有像亚马逊Echo或谷歌Home这样的设备，高于2014年的0.03%和2017年的16%。

Comscore预测，到那时，美国人将会通过说话，而不是键入去进行超过一半的谷歌搜索。根据Juniper Research的数据，语音查询的广告市场将达到120亿美元。这些预测甚至没有考虑到消费者在醒着的时间里会有更多的计算设备在耳朵里，为科技巨头提供更多关于他们行动和欲望的数据，更不用说一个可以进入他们大脑的渠道，让购物变得像说“Alexa，买个(XXXX)一样没有丝毫障碍了。”

未来是关于耳朵的

“除了放大音乐和打电话之外，科技公司还可以用耳朵做更多的事情，”萨季夫·查希尔（Satjiv Chahil）说，他之前是苹果营销主管，近年来为助听器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨询服务。“可以让你的虚拟助理一整天都在客户耳边低语，也能改善他们的健康和福祉。”

你的耳朵有一些非常有价值的特性。它们离你的嘴只有几英寸，所以它们能比房间里的智能音箱更好地理解你的话。不像你的眼睛，即使你睡着了，你的耳朵也在工作，它们是我们的终极多任务者。每年都有成千上万的人在开车时试图发短信，大多数人在说话或口述信息时都能够安全驾驶——即使音乐在播放，孩子们在后排聊天。耳朵不在你面前，所以相比于眼镜来说，更容易为耳朵设计出时尚甚至隐形的设计。还记得谷歌眼镜（Google Glasses）吗？

这些都是显而易见的优势。有了合适的传感器和处理器，听众就能辨别出你的头是指向你面前的货架还是指向马路对面的广告牌。Dolby Laboratories首席科学家波佩·克拉姆（Poppy Crum）说，增加一个心率监测器来测量压力，一个脑电图传感器来分析大脑的空间活动，它可以在某种程度上知道你在想什么——比如说，你有多少注意力被身后传来的脚步声所吸引。

是的，将来人工智能增强的智能耳机能够更加理解我们说的话。一家总部位于英国剑桥的名为Audio Analytic的创业公司已经授权设备识别窗户破裂或婴儿哭泣的声音。按照这样的速度，亚马逊很快就可以在听到你咳嗽的时候发送一些相关药物的广告。

智能耳机面临的挑战

对于任何希望在大众市场销售计算设备的公司来说，耳朵也给它们提出了严峻的挑战。这种装置必须很小，要几乎没有重量，要完全适合每个人解剖学上独一无二的耳道，以便长时间佩戴的时候保持舒适。与此同时，它必须有足够的电池电量来维持至少和智能手机一样长的待机时间，更不用说强大的天线和处理器了。还有耳垢的问题，以及如何使用一个针对耳朵的设备，而不用太多摇头、挥手、敲击耳朵或自言自语等等。根据最近的一项研究，只有6%的美国人说他们在公共场合和他们的语音助理聊天很舒服。

然后就是对助听器的顽固成见。美国听力损失协会称，尽管数亿人认为戴着这些设备没什么，但是4800万美国人中只有16% 的人能从助听器中受益。那些购买的人往往会平均推迟7年。

此外，助听器被定义为医疗器械，设备制造商必须获得食品药品管理局的批准才能生产，消费者需要拿到医生的处方并付费去看医生，保险公司通常不会报销相关的费用。消费者报告显示，一个由五家公司组成的寡头垄断了年收入60亿美元的助听器行业，销售的产品平均每对售价2700美元。顶级的产品需要花费一万美元或更多。

现在，这个监管锚即将松动。去年8月，美国国会通过了“2017年OTC助听器法”。当它最晚在2020年8月生效时，公司将能够在网上或者任何药店向有轻度到中度听力损伤的人们销售助听器，就像眼镜制造商向不想麻烦验光师的人出售10美元的阅读器一样。

这打开了一个巨大且不断增长的市场。世界卫生组织称，世界上有11亿儿童和年轻人有听力损失的危险。

这项法律可能会产生巨大的影响。突然，那些发现自己经常说“什么？“的人，往往会走进一家超市，花几百美元买一台设备。很有可能，他们会在摆放着彩色iPhone外壳和FitBits的电子产品区域拿起它，而不是在为老年人准备的产品区域。这种设备可能根本不会作为助听器销售，而是作为具有“听力增强”或“个性化”的蓝牙耳机销售。

“我等这一刻已经等了20年了，”Doppler的前无障碍副总裁KR Liu说。她从三岁起就戴上助听器来对抗严重的听力损失。“有很多令人惊叹的公司，它们可以做令人惊叹的事情，并有品牌化的力量去消除对助听器的成见。”

Doppler影响

Doppler并没有发明听得见的东西，但是在它短暂的存在期间，它产生了巨大的影响。音乐行业高管诺亚·卡夫（Noah Kraft）和前微软高管弗里茨·兰曼（Fritz Lanman）于2013年创办了这家公司，目的是推出一款产品，让Coachella音乐节上的人可以使用该产品定制现场音乐的声音，例如添加“模糊”效果或设定音量上限的能力。到2016年初，该公司已经组建了一个令人印象深刻的音频专家团队，并正在研发 Here One，它增加了更多的“听力增强”功能以及打电话和播放音乐的能力。

随着产品功能的消息开始传播，Doppler开始从有兴趣的科技巨头那里得到一些收购意向。虽然Here One应该在几个月内上市售卖，但是公司的首席执行官卡夫宣布，10月才是“演示月”。这个小团队在Doppler的第一批投资者之一环球音乐集团那个俯瞰旧金山湾的豪华会议室里开了一家商店。

参观者包括风险投资家玛丽·米克尔（Mary Meeker）和尤里·米尔纳（Yuri Milner），亚马逊及其位于硅谷的研发部门Lab 126的团队，以及谷歌、苹果和Facebook的团队。虽然一些公司提出了一些非正式的报价，但没有一家公司提出的报价接近卡夫和Doppler董事会所认为该公司应得的估值。

2017年初，Here One开始出售后，情况并不乐观。科技媒体称赞了这款设备的创新设计，但是糟糕的电池续航时间，以及很难解释这不仅仅是另一款无线耳机等因素，导致销量不佳。然而，有一个亮点。将近四分之一购买它的买家认为，它比助听器的更便宜、而且听起来更好，是一个不错的替代品。但是Doppler公司并没有进行任何营销来接触这些受众。随着苹果公司的AirPods席卷消费者耳机市场，Doppler决定转移注意力。当工程团队专注于听力功能时，刘在华盛顿特区为 OTC 法案进行游说方面发挥了主导作用。

去年8月，当该法案通过时，Doppler已经陷入困境。卡夫重新接触了潜在的收购者，他们立即同意会面。微软的一个团队，包括纳德拉，研究了听觉是否可以用来提高工人的生产力。这些公司在几个有趣的想法上进行了合作。既然Here One有一个面向内部的麦克风，可以放大佩戴者自己的声音，为什么不创建软件，来命令Word或Excel呢？用户可以非常小声的说话，甚至同事都不会注意到。最后，微软决定通过。

谷歌的几个团队又来看了一遍，也通过了，其中包括一个来自X“登月工厂”的团队和一个来自该公司硬件部门的团队，该部门正在寻找帮助，完成其即将面世的 Pixel Buds(又名“Pixel Duds”)。

2017年9月，苹果派出了一个庞大的团队进行另一轮谈判。它显然不需要Doppler。自2011年苹果开始与助听器制造商建立合作伙伴关系以来，苹果一直在研究听力技术，这样消费者就可以将iPhone中麦克风接收到的声音直接传送到助听器中(例如，学生可以将iPhone放在教室前面的老师旁边，以便更清楚地听讲座)。该公司投入巨资开发了W1通信芯片等技术，使AirPods在音质、电池寿命和易用性方面脱颖而出。根据NPD Group的数据，今年上半年，AirPods占据了所有无线耳机销售的24 %，远远领先于亚军仅占3 %的份额。尽管如此，苹果仍然对招聘Doppler的核心技术专家感兴趣，尤其是那些从事听力算法的专家，但不愿意支付足够的费用来吸引Doppler的兴趣。

Doppler实验室的团队，现在他们有七个人在亚马逊工作，三个在苹果工作，三个在谷歌工作，三个在杜比工作。

与亚马逊的谈话持续时间最长，也最严肃。有了强大的智能耳机，即使不靠近智能音箱，用户也可以通过Alexa购物，同样也不必依赖iPhone或Android设备。Lab 126团队多年来一直在寻找一种“让Alexa走出家门”的方法。但是意识到Doppler的财务状况快速恶化，也可能是因为它在谈判中已经了解了很多Doppler的技术和业务，亚马逊只给出了一个非常低的价格。

卡夫没有接受任何出价，而是选择在几周后关闭该公司。后来，他将Doppler的知识产权卖给了杜比，杜比专门研究音频软件来增强电影和其他媒体的声音。该公司首席科学家克拉姆表示，杜比尚未推出任何基于Doppler专利的新产品，但“我们正在花时间确定我们的技术、生态系统和知识如何与智能耳机的市场相关”。

“很高兴听到Doppler追求的愿景依然存在，尽管公司已经不在了，”卡夫通过电子邮件表示。“我们为我们所建造的东西感到自豪，也为Doppler团队正在帮助其他人实现入耳式计算设备而自豪。”卡夫拒绝就与亚马逊、苹果或任何其他买家的任何讨论置评。

下一个

Doppler已经消失了，但是智能耳机市场越来越重要性。音频技术专家的工资正在飙升，大型科技公司通常向创业公司和传统助听器公司的顶尖人才支付20万美元的工资。移动芯片巨头高通公司在3月份推出了第一个专门为智能耳机设计的芯片系列，预计其他芯片公司也将在今年年底效仿。

亚马逊、谷歌和苹果也都非常重视。三名前Doppler员工表示，亚马逊已经有一个由70人组成的团队，他们在去年公司进行谈判时就在研究听力技术。一位与这三家公司都有业务往来的人士表示，虽然谷歌的硬件团队继续研究Pixel Buds和其他产品，但谷歌的X部门正在考虑开发完全独立的入耳式计算设备，而谷歌语音部门则专注于通过基于耳朵的设备让个人助理更容易接触。

苹果也在谨慎地向前迈进。消息来源称，它将继续以熟悉的形式增加新的功能，而不是制造革命性的新产品来引领智能耳机的时代。据彭博报道，该公司将在今年年底前为音乐爱好者推出高端耳机，并对AirPods进行升级，包括防水，以及通过说“嗨，Siri”来激活设备的能力。

智能耳机市场的其他先驱已经在为巨头企业的到来做准备。在Doppler之前不久成立的德国公司Brag，最近决定停止销售其智能耳机设备，转而授权软件。

“当你让苹果和其他公司直接追随你时，你需要改变投注方向，”首席执行官尼古拉·赫维迪（Nikolaj Hviid）说。“另一方面，突然有这些公司加入也是件好事。”

原文链接：https://www.fastcompany.com/90212065/the-future-is-ear-why-hearables-are-finally-techs-next-big-thing

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编译组出品。编辑：郝鹏程