语音的未来——智能耳机和它所代表的新纪元

Google、Apple及Amazon的智能语音助手（AI voice assistance）产品得到爆炸式发展后，竞相将智能手机业务转向了耳机产品。

2016年10月，来自科技行业的一个很牛的团队，用了很长时间向大家展示了由一家名为Doppler Labs的初创公司生产的产品。

这个产品，微软联合创始人比尔盖茨和首席执行官萨蒂亚纳德拉各得到一个，苹果互联网首席执行官艾迪库伊和苹果Beats耳机组负责人吉米伊维恩也各得到一个。

同样得到的，还包括来自亚马逊，Facebook，谷歌和腾讯的高级管理人员。

Doppler的这款Here One预生产的无线耳塞，不仅能够过滤掉多余的背景噪音，放大房间内特定人的声音，甚至还可以与说外语的人交谈。

一位Doppler职员曾用西班牙语问了一个问题，大约半秒钟后，Here One佩戴者便听到了电脑翻译的英文声音。 

已经至少有两家公司对Doppler进行非正式收购，但没有一家公司可以提出足够高的价格来说服Doppler放弃独自推出这一新产品的计划。

最终产品未能实现市场化销售，一年后该公司被关闭。但这不是故事的结局，在公司关闭后的几周内，超过一半的Doppler高级技术人员都去了科技巨头公司就职。

目前，Fast Company已经了解到，Google、Apple及Amazon各自都已设立高优先级项目，以便在Doppler研究中断的地方继续发展。

据消息人士称，这三个项目都致力于将助听器的实用性与高端耳机的娱乐价值相结合并在此基础上延展更多可能性。

由于这三家公司已宣布进入医疗保健计划，他们可以轻松添加从计数步骤到测量氧饱和度等的健康监测传感器。

虽然可能数年后才能实现，但如果可以通过一种通用的入耳式计算机就可以让消费者从手机中解脱出来，那么任何一个参与者都不会退出。

“说到底，这个想法是要把用户的时间从智能手机那窃取过来，” Doppler前音频工程主管Gints Klimanis说。

“智能手机可能永远不会完全消失，但语音命令和听力设备的结合可能成为任何命令的主要触发接口。”

Google、Apple、Amazon和微软的发言人均拒绝对本文发表评论。

为什么是可穿戴设备，为什么是现在？

在过去的五年时间里，Doppler和其他创业公司一直不断地尝试（不断地失败）将“智能语音设备”与高音质、长电池续航时间及其它炫酷功能相结合来推出，以引爆市场。

一时间诸如Amazon Alexa，Apple Siri，Google智能助理和微软Cortana等个人语音助手产品迅速涌现，带来iPhone触摸屏手机推出后的最大交互模式的变革，也正因为此，科技巨头都纷纷对可穿戴智能语音设备产生了浓厚的兴趣。

Strategy Analytics的分析师Cliff Raskind表示，我们希望可以使用这种不需要触摸的交互技术，让智能语音设备成为近几年来发展最快的硬件市场。

到2023年，63％的美国家庭将使用像Amazon Echo或Google Home这样的设备，远远超出2014年的0.03％和2017年的16％。

Comscore预测，到那时（2023年），美国人将会使用语音而不是键盘输入来进行谷歌搜索查询。根据Juniper Research的数据，未来根据语音搜索带来的广告市场将达到120亿美元。

其实未来可达到的市场价值不仅仅如此，可穿戴智能语音设备的可工作时间将远远多于用户清醒的时间，而且还可以为这些科技巨头们带来更多关于用户行为及想法（关于想法数据的获取并不是进入人的大脑，只要用户说“Alexa，买**”就可以知道用户的预购买想法）的数据。

“科技公司可以用耳机设备实现更多的功能，而不仅仅是放大音乐和打电话，虚拟语音助手可以一直在你的耳边，关注并提醒用户的身体健康问题”Satjiv Chahil说道，他是前Apple公司的营销主管，近几年为助听器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨询服务。

智能耳机的特性可以产生很大的价值，它们被放置在距离人类嘴巴几英寸的地方，可以比整个房间的智能扬声器更好地理解人类的话语。

与眼睛不同，即使用户睡着了，但耳机仍在工作，是身兼数职的终极多面手。每年都有成千上万的人因开车时试图发短信而丧命，但是大多数人在谈话或口述信息甚至在播放音乐或有孩子们吵闹的环境下都可以安全驾驶。

耳机不会挡住用户的视线，因此Jony Ive（apple首席设计师）未来可能更容易为耳机设计造型甚至推出隐形耳机设计，而不是为可穿戴眼镜设备设计，还记得Google Glasses么？

这些不过是一些显而易见的优势，通过特定的传感器和处理系统——

可穿戴耳机设备可以判断用户正前方是商店的货架还是路边的广告牌，在设备上添加心率监测器可以测量用户当前的心率、添加脑电图传感器可以分析用户的大脑活动，在某种程度上它可以知道你在想什么 - 比如，从你身后的传来的脚步声会引起你多大的注意力。杜比实验室的首席科学家Poppy Crum说。

的确，人工智能增强语音设备未来可以理解的信息将远超过人类输出的语音内容。

总部位于英国剑桥的一家名为Audio Analytic的初创公司已经授权设备能够识别窗户破碎或婴儿哭闹的声音。

按照这个速度，亚马逊不久就可以在听到你咳嗽时向你推送Robitussin的广告。

可穿戴智能耳机仍长路漫漫

对任何一个大众智能设备的生产商而言，智能耳机都面临着挑战。

这种装置的体积必须很小，重要需要近乎于零，产品设计需要很贴合每个用户解剖学意义上的独特耳道，以缓解长时间佩戴引发的不适感。

与此同时，还必须有至少和智能手机一样的电池续航能力，强信号接受能力和主板处理器就更不用说了。

另外还有耳垢的问题，以及如何不被频繁的摇头、挥手及拍耳等动作所干扰，这些问题都是一直以来行业内的难解之谜。

根据最近的一项研究，只有6％的美国人表示愿意在公众场合使用语音助手。

智能助听器的市场化也同样面临很大的挑战，美国听力损失协会（Hearing Loss Association of America）表示，大部分人（上亿人）不会考虑头戴或入耳式设备，而且目前购买了助听器的4800万美国人中，只有16%的人从中受益。

以目前的这种消费趋势来看，智能助听器的市场规模化将推迟七年。

虽然行业内有严格的监管政策，但也不能缓解这种缓慢的市场进程。

助听器已被定义为医疗器械，制造商生产的产品必须获得食品药品监督管理局的批准，消费者也必须自费去看听力医生，并得到医生的处方才可以购买，而这通常是不在保险范围内的。

消费者报告称，为了保持销售利润的增长率，有五家公司已经垄断了每年60亿美元的助听器行业，产品的平均销售价格（一对）为2,700美元，顶配设备将达到10000美元甚至更高。

目前，严格的监管政策趋于松动。去年8月，国会通过了“2017 OTC Hearing Aid Law（非处方助听法）”。并将于2020年8月开始生效。

届时，公司将能够在网上和在任何药店向听力有轻到中度损伤的人销售非处方助听器，就像眼镜制造商可以将10美元的阅读辅助器卖给那些不想找验光师验光配镜的人一样。 

OTC Hearing Aid Law（非处方助听法）的通过打开了一个有着巨大发展潜力的市场，世界卫生组织表示，全世界有11亿的儿童和年轻人有听力损失的风险，他们将在这个耳机爆发性增长的年代中长大。 

这一法律也可能带来另样的影响，大家会突然发现，那些听力不好经常说“什-么-”的人，将更加频繁的去Walgreens（美国沃尔格林公司是非药店连锁销售机构），以几百美元的价格买一台看起来和大众消费品一样的设备。

很有可能，他们将会在售卖彩色iPhone外壳或FitBits旁边的柜台买到它，而不是在老年人产品售卖柜台。该设备甚至可能将不作为助听器销售，而是作为具有“听力增强”或“个性化”的蓝牙耳机来售卖。

“我等这个时刻等了20年，” Doppler前辅助功能业务副总裁KR Liu说，她从三岁起就已经戴着助听器来来缓解听力损失。 “现在这些很棒的公司，可以做这些伟大的事情，用企业品牌的影响力来消除助听器原来市场定位的尴尬性。”

智能语音设备并不是Doppler创造出来的，但Doppler在不长的生命期内带来了巨大的影响力。

音乐行业高管Noah Kraft和前微软高管Fritz Lanman在2013年创建了该公司，以向Coachella人群推出可用于定制现场音乐声音的产品，例如添加“模糊”效果或将音量设置到更高。

2016年初，Doppler组建了一支很牛的音频专家团队，开发Here One，在拨打电话和音乐功能的基础上增加了更多的“增强性”功能。

随着产品功能的传播开来，Doppler开始接受一些对可穿戴语音设备感兴趣的科技巨头公司的询价，尽管Here One会在未来几个月内上市，但该公司的首席执行官Kraft宣称，10月将举行“展示月”。 

由Doppler第一批投资者中的一个团队主办，活动地点设置在环球音乐办公室的一间高档会议室，从这个办公室可以俯瞰到旧金山湾。

前去参观的包括Mary Meeker和Yuri Milner等风险资本家，亚马逊及其位于硅谷的研发部门Lab 126以及Google，Apple和Facebook的团队。

虽然有几家公司当场提出了一些非正式的收购价格，但没有一家公司提出的价格接近Kraft和Doppler董事会对公司的估值。

随着2017年初Here One的上市，所有巨头的美梦都破灭了。科技媒体称here one虽然设计新颖，但电池寿命极短，且也很难解释其与普通无线耳机产品的区隔，导致市场销售不佳。

然而，值得一提的是，近四分之一的买家将here one作为传统助听器的替代品，且比助听器更便宜、音质更好——Doppler之前并没有对这一群体进行过针对性推广。

之后Apple的AirPods掀起了耳机市场的风暴，Doppler决定转向。在工程师团队继续专注研发语音功能的同时，KR Liu在华盛顿特区开始主持OTC法案的游说。

该法案于去年8月通过成为法律时，Doppler却陷入了困境。Kraft再次联系了那些能够尽快见面的意向收购者。来自微软的一个团队，包括Nadella，探讨了是否可以使用可穿戴设备来提高员工的工作效率。

他们提出了几个很有趣的想法，既然Here One有一个向内的麦克风，可以放大佩戴者自己的声音，那可不可以用周围人不会注意到的低分贝语音来命令Word或Excel呢？但最终，微软还是决定放弃收购。

来自Google的团队考虑再三也决定退出，其中一支来自X“moonshot工厂”，另一支来自公司的硬件部门，该部门正在寻找投资来完成其即将面世的产品Pixel Buds（又名“Pixel Duds” ）。

2017年9月，苹果公司派出了一个团队进行了又一轮谈判，很明显其实他并不会收购Doppler。

自2011年以来，Apple就一直在学习听力技术，与助听器制造商建立了合作伙伴关系，Apple用户可以将iPhone内置麦克风获取的声音直接输出到助听器（例如，学生可以将iPhone放在前面讲课的老师旁边，通过助听设备来更清楚地听讲座）。

该公司已投入大量资金开发如W1的通信芯片技术，这使得AirPods在音质，电池寿命和易用性方面脱颖而出。根据NPD Group的数据，AirPods在今年上半年占据了所有无线耳机市场销售额的24％，远远领先于排名第二只有3%的Beats。

尽管如此，苹果公司仍然对Doppler的高级技术专家，特别是那些精通于听力算法的技术人员感兴趣，但他们却不愿意用足够的价格来收购Doppler。

Kraft（右上角，红头发/胡须）和之前的多普勒实验室团队。目前七人在亚马逊，三人在苹果，三人在谷歌，三人在杜比。 [照片：多普勒实验室提供]

与亚马逊的会谈持续时间最长，也是最严肃的。凭借设备强大的智能语音功能，用户可以不依赖iPhone或Android设备就可以通过Alex语音助手购物。

 Lab 126团队多年来一直在寻找一种让Alexa脱离原生设备的方法。但是考虑到Doppler的财务状况正在快速下降 - 可能是因为在谈判过程中了解到了Doppler很多关于技术和业务的知识 - 亚马逊最后只给出了一个比较低的收购价格。

最终Kraft没有接受任何出价，选择在几周后关闭公司。后来，他将Doppler的知识产权卖给了杜比，后者一直专注于音频软件市场，所生产的软件可以用来强化电影或其他媒介的声音。

杜比目前还尚未确认任何基于多普勒专利的新产品，但该公司首席科学家克鲁姆说。“我们正在思考如何将杜比的技术，生态系统及知识如何与可穿戴语音市场相结合，这个过程需要一些时间。”

“很高兴听到Doppler的愿景能够继续存在，即使公司已经不存在了，”卡夫通过电子邮件说。 “Doppler团队一直在努力帮助实现入耳式计算机的成功，我们为此感到自豪。” Kraft拒绝就与Amazon, Apple和其他意向者的谈判发表评论。

Doppler消失了，但可穿戴语音智能设备的市场生命体征正在变得越来越强烈。

音频技术人员的薪水正在飙升，大型科技公司给从创业公司和传统助听器公司出来的顶尖人才支付20万美元的薪水。

移动芯片巨头高通公司在3月份推出了第一款专为智能语音产品设计的芯片，其它芯片公司也预计将在今年年底推出。

Amazon, Google和 Apple一直在秘密地运营着项目。三位前Doppler的员工表示，在去年谈判的时候，Amazon就已经组建了一支由70名员工组成的智能语音设备研发团队。

虽然Google的硬件团队仍主要在Pixel Buds和其它产品项目上，但Google的X部门正独立研发入耳式计算机，同时Google的语音部门也在探寻语音助理与耳机设备更易接入的方式。与这三位前多普勒员工打过交道的人说到。

Apple也在谨慎周密地运作着。消息人士称，苹果并没有开发新的智能语音产品，而是在原有的产品上增加了新的语音功能。

据彭博社称，该公司将在年底前为音乐爱好者发布高端耳机，并推出AirPods的防水升级版，该设备将搭载语音激活设备的功能，只要用户说“嘿，Siri”就可以激活设备。

智能语音穿戴市场的先驱们已经为后入的大佬们们铺好了路。在Doppler之前不久成立的德国公司Bragi最近也决定停止销售其可穿戴语音设备，转向软件市场。

首席执行官Nikolaj Hviid说：“当Apple和其它巨头公司要切入你所在市场的时候，就需要改变你的投资方向了”，“但换个角度想，能得到这些公司的青睐真的很不错”。