在线课堂的「两栖转型」

经历过在面对面教学与在线教学之间反复切换的折磨，众多师生与其背后的家庭纷纷对新冠疫情期间的教学体验感到筋疲力尽。然而，向学校销售网络课堂工具的销售公司却在此间收获了意外之喜。

据跟踪初创企业和风险投资的一家公司——CB Insights 提供的一份报告，教育科技初创企业的风险和股权融资翻倍有余，从 2019 年的 48.1 亿美元飙升至去年的 125.8 亿美元。而与此同时，英国市场研究公司 Futuresource Consulting 的数据显示，运往美国中小学的笔记本电脑和平板电脑数量几乎增长了一倍，从 1400 万台激增至 2670 万台。

「市场需求量展现出的爆发式增长是有目共睹的，」Futuresource 的高级市场分析师迈克尔·伯勒姆(Michael Boreham)说，「这是一场必要的超级大变局。」

随着越来越多的学校重新开放，学生们重新背起书包走向学校，学校与风险投资者们数十亿美元的投入即将面临全面考验。一些远程实时教学服务，如在线视频会议，可能会面临着学生受众锐减等诸多考验。

「毋庸置疑的是，2021 年一定会迎来一次全面的换血」，热门学校阅读课应用程序 Newsela 的首席执行官马修·格罗斯 (Matthew Gross) 袒露。「我一直称之为『伟大的教育技术危机』。」

然而，业内高管表示，即使教育技术市场在后疫情时期会适当有所回缩，但也不会反弹得前功尽弃。他们表示，疫情加速了笔记本电脑和在线课堂 APP 在学校的传播，致使数以百万计的教职员工、学生以及他们背后的家庭也普遍开始着手运用一些数字教学工具。

「这一趋势让在线技术在教育中的应用加快了 5 到 10 年，」资深教育技术企业家迈克尔·蔡森 (Michael Chasen) 表示。他在 1997 年创办了 Blackboard，而如今该系统已然成为包揽一般学校与高等学府事务的最大学习管理系统之一。「在为成千上万的师生交付线上实时课堂服务后，他们往往会或多或少地沾染上在线教育的影子，受到细微却深远的影响。」

在在教育技术出世以来，一些技术传道者就寓言：计算机将为教育行业带来转型。而更多的人做出承诺，认为未来的教学任务将以更多涉及人工智能驱动的 APP 的全新面貌来交付，且这些 APP 可以更快、更精准地根据孩子的能力对教学课程进行调整。

然而，在疫情期间，许多学校只是将传统的教学实践和教学安排生硬地搬套在了实时数字课堂工具（如视频会议工具）上。批评人士认为，对于疫情期间学习的学生而言，一味地将学校的惯例复制到远程学习的学生身上只会加剧学生之间的差距。而教育工作者在教育中的缺席则使这种差距越来越无法弥补。

麻省理工学院研究在线学习的助理教授贾斯汀·赖克(Justin Reich)表示，「有生之年，我们再也不会见证有什么是比教育体系保守主义更加顽固的了。」基于此观点，他最近写了《瓦解失败：为什么技术本身不能改变教育 (Failure to Disrupt: Why Technology Alone Can 't Transform Education)》一书。

而日前，赋予师生网络实时互动功能的应用程序正如雨后春笋般涌现，投资者也纷纷跟进。近日，数百万教师使用的挪威小测应用 Kahoot 又从日本软银 (SoftBank) 处融到近 2.15 亿美元。

另一家中国辅导初创企业猿辅导 (Yuanfudao) 从腾讯等投资方处筹集了 35 亿美元。数百万教师使用的挪威小测应用 Kahoot 今日又从日本软银 (SoftBank) 处融到近 2.15 亿美元。

而在美国，一些规模巨大的教育技术交易往往牵扯到一些帮助教育工作者布置与批阅作业、引导实时课堂且举办线上讨论的初创企业。其中包括 Newsela and Nearpod，一款被许多教师用来创建实时互动视频课堂或带领学生进行虚拟田野考察的应用程序。

使用 Nearpod 的教师数量在去年增加了五倍

该应用程序允许教师创建实时互动式视频课程

图源自 Nearpod

「尤其是在 K-12 阶段，许多教师都是在师生对话中，或有意或无意间，激发出传道授业解惑的火花，」专注于教育行业的风险投资公司 Reach Capital 的合伙人詹妮弗·卡罗兰 (Jennifer Carolan) 表示。该公司作为投资方曾投资 Nearpod and Newsela。「我们对这些产品有着难以抑制的浓厚兴趣，因为这些产品真正扩展了课堂中教师的能力。」

许多教育科技初创企业在企业报告中汇报自己实现了创纪录的成长。在疫情开始前，这些公司就有着可观的学校受众群体。直至去年春天，随着教学主战场从校园转向网络远程，许多实时课堂应用程序开始采用一种普遍的发展策略——在学年即将结束前暂时向教师和学生免费提供高级额外服务。

「从那以后，暂时免费的应用软件将迎来大规模的应用，」 教育初创企业风险投资公司 Owl Ventures 的董事总经理托里·帕特森 (Tory Patterson) 表示。他认为，作为试用期的一学年一旦结束，教育技术企业就会开始试探性地将整个校园转变为付费模式的用户群体。「不得不说，对这种模式的提议目前得到了相当广泛的接受度。」

截至 12 月底，Newsela 收到了由各大学校为 1100 万名学生注册的账户，账户数量比 2019 年增加了 87%。而截至上个月，这家初创公司宣布已经筹集了 1 亿美元。如今的 Newsela 估值 10 亿美元。虽然相较于 Instacart 和 Deliveroo 等消费类应用程序，估值 10 亿美元可谓屡见不鲜，但在美国公立学校的实时课堂应用程序中可谓空前绝后。

Nearpod 也报告了指数增长。在免费提供视频课程应用程序后，这家初创公司的教师用户数量在去年年底激增至 120 万，比 2019 年增加了 5 倍。而截至上个月，Nearpod 宣布已同意 Renaissance 公司以 6.5 亿美元的价格收购。

一些向学校提供免费服务的消费科技巨头也从中捞到好处，获得了受众份额，并让数百万学生对于使用他们的产品习以为常。

例如，谷歌的免费课堂作业和评分应用谷歌 Classroom 的全球用户量已经从去年年初的 4000 万飙升至超过 1.5 亿。Zoom 视频通信公司也表示，公司在疫情期间向 25 个国家的 12.5 万多所学校提供了免费的实时视频课堂服务。

但是，教师们所依赖的远程学习工具能否长久地保持热度和受欢迎程度，将取决于这些应用程序在课堂上是否能留有长久的实用性。

谷歌课堂应用程序在全球拥有超过 1.5 亿用户，而去年年初这一数字仅为 4000 万。

目前，Newsela 因其显著的操作灵活性在教育工作者中赢得了不少忠实用户。这款应用程序不断在疫情期间被用作实时课堂工具，在课堂上为学生提供着时事新闻或短篇故事，以此作为课堂讨论的选择。Newsela 的首席执行官格罗斯 (Gross) 表示，这款应用还会为老师提供学生进步的具体反馈，而这些功能既适用于线上也适用于线下。

「教育工作者们开始有意识地区分，哪些工具是真正为实体教室和远程教室而设计的，」格罗斯 (Gross) 说，「这些课堂工具会具有明显的『两栖』特征。」

实时视频教学应用 Nearpod 的首席执行官佩普·卡雷拉 (Pep Carrera) 也表达了对于公司能够在后疫情时期继续保持对受众的吸引力的充分渴望。而在疫情期间，内茜·哈罗德 (Nesi Harold)，一位休斯顿地区的八年级科学老师，正在使用应用程序功能对学生开展调查、为学生创建测试或要求学生运用远程课堂绘图工具在现实课堂上绘制一幅太阳系的草图。

「无论学生是否在课堂上，我都可以给他们授课，」哈罗德说。她目前拥有亲自面对面授课和远程授课的双重选项。

但哈罗德也有她的抱怨。Nearpod 的免费服务范围让她无法一次性在平台上储存一定数量的录播课，而她所在的学校还没有购买付费服务许可证。「还是太贵了。」她说。

像 Zoom 这样不那么细分的企业服务在教育领域的未来就不那么明朗了。这些服务是为商业用途设计的，学校出于疫情的需要被迫采用了它们。

Zoom 的首席财务官凯利•斯特克尔伯格 (Kelly Steckelberg) 在一封电子邮件中表示，她期望教育机构将因远程教学之外的需求，如需要「虚拟沟通的新方式」，在家长会、学校董事会会议等会议上使用 Zoom，进而对 Zoom 进行投资。

教育科技企业家蔡森 (Chasen) 正指望着 Kelly 女士的美好愿景变成现实。他最近创立了 Class Technologies，试图为在 Zoom 上举办实时视频课的教育工作者和企业培训师提供在线课程管理工具——如考勤和评分工具。该公司已经从包括 Zoom 最早的支持者之一比尔·泰 (Bill Tai) 在内的投资者处筹集了 4600 万美元。「我可提不出什么先进的人工智能新方法，」蔡森在谈到他的实时视频教室新应用时说到，「你知道老师真正需要的是什么吗?」